Tratamiento para el cáncer

Una visión general de los tratamientos contra el cáncer

¿Qué opciones de tratamiento están disponibles para el cáncer y cómo funcionan estos métodos? ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos y cuándo se usan?

Elegir un plan de tratamiento contra el cáncer

Si usted o un ser querido recientemente han sido diagnosticados con cáncer, es posible que se sienta ansioso y abrumado. Cáncer o la "palabra C" pueden infundir una sensación de miedo y temor incluso en las personas más valientes. Se han realizado muchos avances en el tratamiento del cáncer, a menudo permitiendo varias opciones diferentes de atención.

¿Cómo puede elegir lo mejor para usted como individuo?

Afortunadamente, no solo es posible tomar estas decisiones, sino que las personas con cáncer están tomando un papel más activo que nunca al elegir sus tratamientos. Estas opciones dependerán de muchos factores, incluso su edad, el tipo específico y la etapa del cáncer que tiene, y los posibles efectos secundarios del tratamiento que está dispuesto a tolerar.

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Del mismo modo, cada cáncer es diferente desde el punto de vista molecular, y un tratamiento que funciona bien para una persona con un tipo específico de cáncer puede no funcionar tan bien para otra persona con el mismo tipo de cáncer.

Echemos un vistazo a las terapias contra el cáncer actualmente disponibles, los diferentes objetivos del tratamiento y lo que puede hacer usted mismo para tomar las mejores decisiones para su atención.

Tratamientos locales contra el cáncer sistémico

Existen varios métodos diferentes para tratar el cáncer, pero es útil dividirlos primero en dos enfoques principales: tratamientos locales y tratamientos sistémicos para el cáncer.

Tratamientos locales: los tratamientos locales abordan un cáncer donde se origina localmente. Tanto la cirugía como la radioterapia se consideran tratamientos locales. Tratan o extirpan un cáncer primario pero no pueden tratar las células cancerosas que pueden haberse diseminado a otras regiones del cuerpo.

Tratamientos sistémicos: los tratamientos sistémicos incluyen aquellos que tratan las células cancerosas dondequiera que estén en el cuerpo. Los métodos que proporcionan "cobertura sistémica" del cáncer incluyen quimioterapia, terapias dirigidas, terapias hormonales e inmunoterapia. Si un cáncer se ha propagado o si existe la posibilidad de que se haya diseminado, a menudo se necesita una terapia sistémica como la quimioterapia para eliminar estas células vagabundas. Dado que los cánceres relacionados con la sangre, como la leucemia, afectan a las células del torrente sanguíneo (células que viajan por todo el cuerpo), los tratamientos sistémicos son el principal método de tratamiento.

Objetivos del tratamiento contra el cáncer

Es extremadamente importante considerar los objetivos de su tratamiento contra el cáncer antes de comenzar la terapia contra el cáncer. Los estudios sugieren que las personas con cáncer a menudo tienen expectativas significativamente diferentes a las de sus médicos con respecto a la efectividad de varias terapias.

Las metas pueden incluir:

• Para curar el cáncer : el objetivo en el tratamiento de algunos cánceres es erradicar el cáncer, por lo que se va para siempre. Desafortunadamente, debido al hecho de que las células cancerosas de los tumores sólidos a veces se "ocultan" durante años o décadas, a menudo se consideran otros objetivos (incluso si la probabilidad de que el cáncer reaparezca es pequeña).
• Para prolongar la vida o reducir el riesgo de recurrencia : muchos tratamientos contra el cáncer ofrecen la posibilidad de aumentar la cantidad de tiempo que alguien puede vivir con cáncer o vivir en remisión a causa del cáncer.
• Terapia adyuvante: la terapia adyuvante es un enfoque de tratamiento en el cual se usa un tratamiento (generalmente quimioterapia o radioterapia) para destruir células cancerosas que se han diseminado a otras regiones del cuerpo (micrometástasis) pero que todavía no se pueden detectar en estudios radiológicos. La terapia adyuvante se usa a menudo después de la cirugía para disminuir la probabilidad de que reaparezca el cáncer.
• Terapia neoadyuvante: los tratamientos neoadyuvantes incluyen aquellos (por lo general, quimioterapia o radioterapia) que se usan para disminuir el tamaño de un tumor para que la cirugía sea posible.

• Terapia paliativa: los cuidados paliativos o "terapia de apoyo" se refieren a un enfoque de tratamiento que aborda todas las partes de una persona: cuerpo, mente y espíritu. Estos tratamientos están diseñados para mejorar la calidad de vida de las personas con cáncer, pero no están diseñados para tratar el cáncer en sí. Es importante tener en cuenta que los cuidados paliativos son diferentes a los cuidados paliativos. Los cuidados paliativos se pueden usar para mejorar la calidad de vida incluso para las personas que tienen cánceres que probablemente se curen.

¿Cáncer puede curarse con tratamiento?

Al revisar los objetivos del tratamiento, las personas pueden preguntarse por qué la palabra "cura" rara vez se usa con tumores sólidos y por qué los cánceres a veces reaparecen. Existen varias teorías sobre por qué los cánceres pueden recurrir , incluso décadas después. Es importante tener en cuenta que, incluso si hay pocas posibilidades de que su cáncer vuelva a aparecer después del tratamiento, también hay pocas posibilidades de que su oncólogo use la palabra "curado" si tiene un tumor sólido. En cambio, es probable que escuche términos como "remisión completa" y "sin evidencia de enfermedad".

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Los cánceres que se pueden "curar" con el tratamiento incluyen algunas leucemias y linfomas, cáncer de ovario en etapa inicial y tumores sólidos que se descubren cuando un tumor todavía se considera carcinoma in situ. El carcinoma in situ se refiere a un cáncer que es claramente maligno (no está formado por células precancerosas ) pero que no se extiende a la membrana basal. En otras palabras, no es un cáncer "invasivo". La mayoría de los cánceres, incluso los que están en la etapa I, todavía se consideran invasivos ya que se extienden más allá de la membrana basal.

Descripción general de los métodos y opciones de tratamiento contra el cáncer

Hay muchas formas en que se trata el cáncer. Tenga en cuenta que dentro de cualquiera de estas opciones puede haber múltiples enfoques y variaciones diferentes y que estas diferentes opciones pueden recomendarse con diferentes objetivos en mente. Por ejemplo, una forma de radioterapia se puede usar como terapia curativa mientras que otro tipo de radiación se puede usar como terapia paliativa, incluso con el mismo tipo de cáncer. Cada uno de estos métodos se ampliará más adelante. Los métodos de tratamiento incluyen:

• cirugía
• terapia de radiación
• quimioterapia
• terapias dirigidas
• terapias hormonales
• inmunoterapia
• trasplantes de células madre
• ensayos clínicos
• tratamientos alternativos contra el cáncer

Cirugía como tratamiento contra el cáncer

Con algunas excepciones, como cánceres relacionados con la sangre como la leucemia, la cirugía ofrece la mejor posibilidad de curar un cáncer o, al menos, reducir significativamente la probabilidad de que pueda recurrir. El objetivo de la cirugía puede ser:

• Diagnosticar el cáncer : una biopsia quirúrgica puede extirpar parte de un tumor, o un cáncer puede extirparse por completo, a fin de determinar un diagnóstico preciso.
• Cáncer en etapa : organizar un cáncer, determinar qué tan grande es un cáncer y qué tan lejos se ha diseminado, es extremadamente importante para elegir los mejores tratamientos para el cáncer. Muchos factores intervienen en la estadificación de un cáncer, pero medir el tamaño de un tumor después de la cirugía es uno de estos factores. La cirugía también puede ser una para buscar la diseminación del cáncer con el fin de estadificar, por ejemplo, a través de una disección de ganglios linfáticos axilares con cáncer de mama o mediastinoscopia con cáncer de pulmón.
• Curar el cáncer : cuando los cánceres sólidos se detectan en una etapa temprana, la cirugía se puede utilizar para tratar de curar el cáncer. Esto puede ser seguido por otros tratamientos como la quimioterapia o la radioterapia con el fin de llegar a las células cancerosas que no se eliminaron en el momento de la cirugía.
• Debatir un tumor : puede preguntarse por qué la cirugía no se usa con más frecuencia para los cánceres grandes que se han diseminado. Después de todo, ¿no es una buena idea, al menos, reducir el tamaño de un tumor tanto como sea posible? Con la mayoría de los tumores avanzados, como el cáncer de mama en etapa IV, no se recomienda la cirugía, ya que los tratamientos como la quimioterapia son más efectivos. Existen excepciones en las que la cirugía de citorreducción o " citorreducción" puede tener más beneficios que riesgos. Por ejemplo, con algunos cánceres de ovario, la cirugía de citorreducción puede reducir la cantidad de tumor presente, lo que permite que la quimioterapia sea más efectiva antes de que el tumor se vuelva resistente a estos medicamentos.
• Cáncer paliativo: la cirugía también puede realizarse por motivos paliativos. Por ejemplo, la cirugía puede extirpar parte de un tumor que causa dolor, una obstrucción o interfiere con otros procesos en el cuerpo.
• Prevenir el cáncer : para los cánceres que tienen una etapa precancerosa o si se cree que alguien puede desarrollar cáncer en una región del cuerpo, se puede realizar una cirugía para extirpar el órgano antes de que se desarrolle el cáncer. Por ejemplo, algunas personas que tienen un riesgo genético muy alto de desarrollar cáncer de mama pueden elegir realizarse una mastectomía preventiva.

Riesgos y efectos secundarios de la cirugía para el cáncer: al igual que con otros tratamientos para el cáncer, la cirugía conlleva riesgos, y es importante asegurarse de que estos riesgos sean superados por los posibles beneficios del tratamiento. Estos riesgos varían considerablemente según el tipo de tumor y la ubicación, pero pueden incluir sangrado, infección y complicaciones de la anestesia.

Técnicas quirúrgicas especiales: los avances en las técnicas quirúrgicas, como la opción de tumorectomía versus la mastectomía radical del pasado, permiten a los cirujanos extirpar tumores con menos complicaciones y un tiempo de recuperación más rápido. El término cirugía mínimamente invasiva se usa para describir estas técnicas que ofrecen la misma capacidad para extirpar un tumor, pero con menos daño al tejido normal. Un ejemplo es el uso de la cirugía toracoscópica asistida por video para extirpar el cáncer de pulmón, en contraste con las toracotomías realizadas de forma rutinaria en el pasado. La cirugía robótica es otro ejemplo de una técnica quirúrgica especial que se puede usar. Hay muchas otras técnicas quirúrgicas especiales. La cirugía láser implica el uso de ondas de radio de alta energía para tratar el cáncer. La electrocirugía se realiza con haces de electrones de alta energía y la criocirugía utiliza una fuente fría como nitrógeno líquido para congelar tumores.

Quimioterapia

La quimioterapia se refiere al uso de productos químicos (medicamentos) para eliminar las células cancerosas del cuerpo. Estos medicamentos interfieren con la reproducción y la multiplicación de las células que crecen rápidamente, como las células cancerosas.

Dado que estos medicamentos están diseñados para tratar células de crecimiento rápido , son más efectivos para tumores de crecimiento rápido o agresivos. Las formas de cáncer que históricamente fueron las más agresivas y rápidamente fatales a veces ahora son las más tratables y posiblemente curables con el uso de la quimioterapia. En contraste, la quimioterapia es menos efectiva para tumores de crecimiento lento o "indolentes".

Este mecanismo de acción también explica los conocidos efectos secundarios de la quimioterapia. Existen varios tipos de células "normales" en el cuerpo que también crecen rápidamente, como las de los folículos capilares, el tracto digestivo y la médula ósea. Dado que la quimioterapia ataca las células que crecen rápidamente, esto explica los conocidos efectos secundarios de la caída del cabello, las náuseas y la supresión de la médula ósea .

El objetivo de la quimioterapia puede ser:

• Para curar el cáncer : con los cánceres relacionados con la sangre, como las leucemias y los linfomas, se puede utilizar la quimioterapia con la intención de curar el cáncer.
• Quimioterapia adyuvante: la quimioterapia adyuvante es la quimioterapia administrada después de la cirugía, en efecto, para "limpiar" cualquier célula cancerosa que haya viajado más allá del tumor pero que todavía no se puede detectar en las pruebas de imagen que tenemos ahora. Estas células caprichosas que son demasiado pequeñas para ser detectadas se conocen como micrometástasis . La quimioterapia adyuvante está diseñada para reducir el riesgo de recurrencia de un cáncer.
• Quimioterapia neoadyuvante: la quimioterapia neoadyuvante se puede administrar antes de la cirugía para disminuir el tamaño de un tumor. Si un tumor no puede ser operado debido a su tamaño o ubicación, la quimioterapia en este entorno puede disminuir el tamaño del tumor lo suficiente como para que la cirugía sea posible.
• Para prolongar la vida : la quimioterapia puede usarse para prolongar la vida.
• Quimioterapia paliativa: la quimioterapia paliativa se refiere al uso de la quimioterapia para disminuir los síntomas del cáncer, pero no para curar el cáncer ni prolongar la vida.

Existen varios tipos diferentes de medicamentos de quimioterapia, que difieren tanto en sus mecanismos de acción como en la parte del ciclo celular que interrumpen. Con mucha frecuencia, los medicamentos de quimioterapia se usan en combinación, algo que se conoce como quimioterapia combinada . Las células cancerosas individuales se encuentran en diferentes puntos en el proceso de reproducción y división. Usar más de un medicamento ayuda a tratar las células cancerosas en cualquier punto del ciclo celular.

La quimioterapia se puede administrar por vía oral (quimioterapia intravenosa) por vía oral, a través de una píldora o cápsula, directamente en el líquido que rodea el cerebro o en el líquido presente en la cavidad abdominal.

Riesgos y efectos secundarios de la quimioterapia : la mayoría de las personas están familiarizadas con los efectos secundarios comunes de la quimioterapia , como la pérdida de cabello. Afortunadamente, en los últimos años se han desarrollado tratamientos para controlar muchos de estos efectos secundarios. Por ejemplo, muchas personas ahora tienen náuseas o vómitos mínimos o nulos en comparación con en el pasado. Estos efectos secundarios varían según el uso del medicamento, las dosis y su estado general de salud, pero pueden incluir:

• perdida de cabello
• náuseas y vómitos
• anemia (bajo conteo de glóbulos rojos o hemoglobina)
• neutropenia (neutrófilos bajos, un tipo de glóbulo blanco)
• trombocitopenia (plaquetas bajas)
• neuropatía periférica
• úlceras de boca
• cambios de sabor
• cambios en la piel y cambios en las uñas
• Diarrea
• fatiga

La mayoría de estos efectos secundarios se resuelven poco después de la última sesión de quimioterapia, pero a veces hay efectos secundarios a largo plazo de la quimioterapia . Los ejemplos incluyen daño cardíaco con algunos de estos medicamentos y un riesgo ligeramente mayor de cánceres secundarios (como la leucemia) con otros. Los beneficios de la terapia a menudo superan con creces a cualquiera de estas posibles preocupaciones, pero tener una conciencia puede ayudarlo a analizar todas las opciones a fondo con su médico.

Terapia de radiación

La radioterapia es un tratamiento que usa rayos X de alta energía (o haces de protones) para destruir las células cancerosas. Se han realizado mejoras significativas en estas terapias en los últimos años, lo que minimiza el daño a los tejidos normales alrededor de un cáncer.

La radiación puede administrarse externamente, en la que la radiación se administra al cuerpo desde un exterior similar a una máquina de rayos X, o internamente (braquiterapia) en la que el material radiactivo se inyecta o implanta de forma temporal o permanente en el cuerpo.

Al igual que con otros tratamientos contra el cáncer, la radioterapia por diferentes motivos y con diferentes objetivos. Estos objetivos pueden ser:

• Para curar el cáncer : se puede usar radioterapia estereotáctica corporal (SBRT), por ejemplo, para tratar de curar un cáncer pequeño que de otro modo no se podría obtener con cirugía o para eliminar por completo una metástasis aislada.
• Como terapia adyuvante : la radioterapia se puede usar después de la cirugía para tratar cualquier célula que sobra después de la cirugía. Esto puede hacerse externa o internamente. Un ejemplo es el uso de radioterapia en la pared del tórax después de una mastectomía.
• Como terapia neoadyuvante : la radioterapia se puede combinar con la quimioterapia para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía. Por ejemplo, la radioterapia, generalmente combinada con quimioterapia, puede usarse para disminuir el tamaño de un cáncer de pulmón inoperable para que luego se pueda realizar la cirugía.
• Preventivamente : un ejemplo de terapia preventiva es administrar radioterapia al cerebro para prevenir metástasis cerebrales en personas con cáncer de pulmón de células pequeñas.
• Radioterapia paliativa: la radioterapia paliativa se refiere al uso de radiación para tratar los síntomas del cáncer pero no para curarlo. Se puede usar para disminuir el dolor, reducir la presión o aliviar las obstrucciones causadas por un cáncer.

La radioterapia se puede administrar de varias maneras también:

• Radioterapia de haz externo: la radiación de haz externo se usa con frecuencia e implica dirigir un haz de radiación localmente al sitio del tumor.
• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT) : la IMRT es un método para dirigir con mayor precisión la radiación a un sitio, permitiendo que se administre una mayor cantidad de radiación con menos daño a las células circundantes.
• Braquiterapia : la braquiterapia, o radiación interna, es un método en el que las semillas radiactivas se colocan en el cuerpo de forma temporal o permanente.
• Radioterapia estereotáctica del cuerpo (SBRT) : el SBRT, también conocido como cuchillo cibernético o gamma, no es una cirugía, sino un método para dirigir una dosis alta de radiación a un área pequeña de tejido, con la intención de destruir completamente una etapa temprana cáncer tanto como lo haría la cirugía. Se puede usar para tratar "oligometastasas", aisladas o con pocas metástasis en un área como el pulmón, el hígado o el cerebro de otro cáncer.
• Terapia de protones: la terapia de protones usa rayos de protones (partículas atómicas que se controlan más fácilmente que los rayos X) para tratar tumores de forma irregular que son difíciles de tratar con radiación convencional.
• Radioterapia sistémica : la radiación sistémica es un método por el cual la radiación se administra por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Un ejemplo es el uso de yodo radiactivo para tratar algunos tipos de cánceres de tiroides.

Riesgo y efectos secundarios de la radioterapia : los riesgos de la radioterapia dependen del tipo específico de radiación, del lugar donde se administra y de las dosis utilizadas. Los efectos secundarios a corto plazo de la radioterapia a menudo incluyen enrojecimiento (como una quemadura de sol), inflamación del área que recibe radiación, como neumonitis por radiación con radiación en el pecho y fatiga. Los síntomas cognitivos también son comunes en personas que reciben radiación cerebral completa. Los efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia pueden incluir cicatrices en la región donde se usa, así como cánceres secundarios.

Terapias dirigidas

Las terapias dirigidas son medicamentos que están diseñados para dirigirse específicamente a las células cancerosas, y en ellas a menudo son menos nocivas para las células normales. Muchos de los medicamentos recientemente aprobados para el cáncer son terapias dirigidas, y se están evaluando más en ensayos clínicos. Además de llamarse terapias dirigidas, estos tratamientos también pueden denominarse "medicamentos dirigidos molecularmente" o "medicina de precisión".

Las terapias dirigidas difieren de la quimioterapia en algunas formas importantes. A diferencia de la quimioterapia que ataca a las células que se dividen rápidamente, ya sean normales o cancerosas, las terapias dirigidas se dirigen específicamente a las células cancerosas. Los medicamentos de quimioterapia también suelen ser citotóxicos, lo que significa que matan las células, mientras que las terapias dirigidas a menudo son citostáticas, lo que significa que detienen el crecimiento del cáncer pero no matan a las células cancerosas. Hay dos tipos básicos de terapias dirigidas:

• Fármacos de moléculas pequeñas: los fármacos de moléculas pequeñas pueden viajar al interior de una célula cancerosa y atacar las proteínas involucradas en el crecimiento celular. Luego pueden bloquear las señales que le dicen a las células que se dividan y crezcan. Estos medicamentos se identifican con el sufijo "ib", como erlotinib.
• Anticuerpos monoclonales: los anticuerpos monoclonales son similares a los anticuerpos que producen nuestros cuerpos en respuesta a la exposición a virus y bacterias. Sin embargo, a diferencia de esos anticuerpos, los anticuerpos monoclonales son anticuerpos "hechos por el hombre" y en lugar de luchar contra virus y bacterias, se dirigen a un objetivo molecular específico (proteínas) en la superficie de las células cancerosas. Estos medicamentos llevan un sufijo "mab" tal como bevacizumab.

Hay cuatro formas principales en que estas terapias dirigidas funcionan contra el cáncer. Que puede:

• Interferir con el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. Estos medicamentos, conocidos como inhibidores de la angiogénesis , esencialmente mueren de hambre al alterar el suministro de sangre.
• Bloquee las señales dentro o fuera de la celda que le dicen a la célula que se divida y crezca.
• Entregar una "carga útil" tóxica al tumor.
• Estimule el sistema inmune para deshacerse de las células cancerosas.

Riesgos y efectos secundarios de terapias dirigidas - Si bien las terapias dirigidas a menudo son menos dañinas que los medicamentos de quimioterapia, sí tienen efectos secundarios. Muchos de los medicamentos de moléculas pequeñas son metabolizados por el hígado y pueden causar inflamación de ese órgano. A veces, una proteína también está presente en las células normales. Por ejemplo, una proteína conocida como EGFR se sobreexpresa en algunos cánceres. EGFR también es expresado por algunas células de la piel y células del tracto digestivo. Los medicamentos que se dirigen a EGFR pueden interferir con el crecimiento de las células cancerosas, pero también pueden causar diarrea y un sarpullido similar al acné en la piel. Los inhibidores de la angiogénesis, ya que limitan la formación de nuevos vasos sanguíneos, pueden tener el efecto secundario de sangrado.

Cuando se le diagnostica, su médico puede realizar un perfil molecular (perfil de genes) para saber si es probable que un tumor responda a uno de estos tratamientos.

Terapia hormonal

Cánceres como el cáncer de mama y el cáncer de próstata a menudo están influenciados por el nivel de hormonas en el cuerpo. Por ejemplo, el estrógeno puede alimentar el crecimiento de algunos cánceres de mama (cáncer de mama con receptores de estrógeno positivo) y la testosterona puede estimular el crecimiento del cáncer de próstata. De esta manera, las hormonas actúan como la gasolina en el fuego para alimentar el crecimiento de estos cánceres. Los tratamientos hormonales, también llamados terapia endocrina, bloquean este efecto estimulante de las hormonas para detener el crecimiento de un cáncer. Esto puede hacerse a través de una píldora oral, a través de una inyección o mediante un procedimiento quirúrgico con el objetivo de:

• Trate el cáncer: la terapia hormonal se puede usar para detener o retrasar el crecimiento de tumores sensibles a las hormonas. Tanto el estrógeno como la progesterona ayudan a impulsar el crecimiento de algunos cánceres de seno y la testosterona puede impulsar el crecimiento de algunos cánceres de próstata.
• Prevenir el cáncer: un ejemplo de prevención del cáncer sería el uso de tamoxifeno en personas con alto riesgo de desarrollar cáncer de mama con la esperanza de que el tratamiento reduzca el riesgo de que se desarrolle cáncer en primer lugar.
• Disminuya el riesgo de recurrencia (disminuya las posibilidades de que un cáncer regrese).
• Trate los síntomas del cáncer.

Los medicamentos orales se pueden usar para bloquear la producción de una hormona o para bloquear la capacidad de la hormona para unirse a las células cancerosas. La cirugía también se puede usar como terapia hormonal. Por ejemplo, la extirpación quirúrgica de los testículos puede reducir significativamente la producción de testosterona en el cuerpo y la extirpación de los ovarios (ooforectomía) puede inhibir la producción de estrógeno. Los siguientes artículos exploran la terapia hormonal para el cáncer en mayor profundidad:

• Terapia hormonal para el cáncer de mama positivo al receptor de estrógeno
• Terapia hormonal para hombres con cáncer de próstata

Riesgos y efectos secundarios de la terapia hormonal : muchos de los efectos secundarios de estos tratamientos, como los antiestrógenos, la terapia de privación de andrógenos y la cirugía, están relacionados con la ausencia de las hormonas normalmente presentes en el cuerpo. Por ejemplo, la extirpación de los ovarios y, por lo tanto, la disminución de los estrógenos puede provocar sofocos y sequedad vaginal.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un enfoque nuevo e interesante para tratar el cáncer y fue catalogado como el avance de la Asociación de Oncología Clínica del año en 2016. Existen muchos tipos diferentes de inmunoterapia, pero la característica común es que estos medicamentos funcionan alterando el sistema inmunitario del cuerpo o usando productos del sistema inmune para combatir el cáncer.

Algunos tipos de inmunoterapia incluyen:

• Anticuerpos monoclonales: los anticuerpos monoclonales funcionan como los anticuerpos que fabricamos para atacar virus y bacterias, pero en lugar de unirse a estos microorganismos, se unen al punto específico (antígenos) de las células cancerosas. Al hacer esto, pueden bloquear una señal a la célula cancerosa diciéndole que crezca, "etiquetar" la célula cancerosa para que otras células inmunes puedan encontrarla y atacar, o en su lugar, pueden estar unidas a una "carga útil", una droga de quimioterapia o una partícula de radiación diseñada para matar la célula cancerosa.
• Inhibidores del punto de control inmune: nuestro sistema inmunitario sabe en gran medida cómo combatir las células cancerosas. Los inhibidores del punto de control inmunológico funcionan esencialmente quitándole los frenos al sistema inmunitario para que pueda hacer el trabajo para el que está destinado: combatir el cáncer.
• Terapias de células T: estos tratamientos funcionan al tomar el pequeño ejército de células T que tiene disponibles para combatir un cáncer específico y multiplicarlo.
• Virus oncolíticos: a diferencia de los virus que atacan nuestros cuerpos y causan síntomas como el resfrío común, estos virus están diseñados para ingresar a las células cancerosas y actuar como dinamita, destruyendo la célula cancerosa.
• Vacunas contra el cáncer: a diferencia de las vacunas que ha recibido para prevenir el tétano o la gripe, las vacunas contra el cáncer se fabrican con células tumorales o sustancias fabricadas por células tumorales para tratar un cáncer que ya está presente.
• Citoquinas: los primeros agentes de inmunoterapia que se usan, las citocinas, incluidas las interleucinas y los interferones, crean una respuesta inmune a cualquier invasor extraño, incluidas las células cancerosas.

El siguiente artículo analiza cada uno de estos enfoques con mayor profundidad, así como la forma en que nuestro sistema inmunológico trabaja para combatir el cáncer:

• Inmunoterapia 101: qué es y cómo funciona

Riesgos y efectos secundarios de la inmunoterapia : los efectos secundarios comunes de la inmunoterapia son a menudo lo que se esperaría de un sistema inmune hiperactivo. Las reacciones alérgicas son comunes con algunas de estas drogas, y los medicamentos para limitar estas reacciones a menudo se usan simultáneamente con la infusión de la droga. La inflamación es común, y hay un dicho que dice que los efectos secundarios de los medicamentos de inmunoterapia son a menudo cosas que terminan con "itis". Por ejemplo, la neumonitis se refiere a una inflamación de los pulmones relacionada con estas drogas.

Trasplantes de células madre

Los trasplantes de células madre , en contraste con un trasplante de órgano sólido como un trasplante de riñón, reemplazan las células madre en la médula ósea. Estas células madre hematopoyéticas son las células iniciales que pueden diferenciarse en todas las células sanguíneas del cuerpo, incluidos los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.

En este procedimiento, se administran altas dosis de medicamentos de quimioterapia más radiación para destruir las células en la médula ósea. Después de esto, las células madre se reemplazan en una de dos formas. En un autotrasplante de células madre, las células madre de una persona se extirpan antes de la quimioterapia y luego se reemplazan. En un trasplante alogénico de células madre, las células madre de un donante compatible se utilizan para reemplazar las células en la médula ósea. Los trasplantes de células madre se usan con mayor frecuencia para las leucemias, los linfomas, el mieloma y los tumores de células germinales.

Ensayos clínicos

Existen muchos mitos acerca de los ensayos clínicos , pero la verdad es que cada tratamiento que ahora está disponible para el cáncer se estudió una vez en un ensayo clínico. Es importante señalar que, con los avances en la investigación del cáncer, los ensayos clínicos también han cambiado. Mientras que en el pasado un ensayo de fase I (los primeros ensayos en los que se prueba un tratamiento en humanos) era a menudo un enfoque de "último recurso" y no era probable que ayudara a las personas con cáncer, estos mismos ensayos pueden ofrecer a veces el único tratamiento para un cancer La diferencia es que muchos de estos nuevos tratamientos están cuidadosamente diseñados para detectar anormalidades moleculares específicas presentes en algunas células cancerosas. De acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer, las personas con cáncer deben considerar los ensayos clínicos a medida que toman decisiones sobre su atención del cáncer.

Un ejemplo vale más que mil palabras. En 2015, se aprobaron seis nuevos medicamentos (terapias dirigidas y medicamentos de inmunoterapia) para el tratamiento del cáncer de pulmón. Estos medicamentos fueron aprobados ya que se encontraron mejores que los mejores tratamientos que teníamos en ese momento. Un año antes, en 2014, las únicas personas que pudieron recibir estos tratamientos nuevos y mejores fueron aquellos que participaron en ensayos clínicos.

Tratamientos contra el cáncer alternativos / complementarios (tratamientos integradores)

Estamos escuchando más sobre tratamientos alternativos, y muchos centros oncológicos están brindando estas terapias integradoras para el cáncer , pero ¿qué papel pueden desempeñar en el tratamiento del cáncer? Existen pocas pruebas para sugerir que alguno de estos tratamientos pueda curar el cáncer o retrasar su crecimiento, pero hay evidencia positiva de que algunos de ellos pueden ayudar a las personas a sobrellevar los síntomas del cáncer y los tratamientos contra el cáncer. Algunas de estas terapias integrativas incluyen:

• acupuntura
• Terapia de Masajes
• meditación
• yoga
• Qigong
• Toque sanador
• terapia de mascotas
• Terapia musical
• Terapia artística
• oración

Una vez más, se debe tener en cuenta que no existen tratamientos alternativos que se hayan encontrado eficaces para tratar el cáncer directamente y que su propósito sea tratar los síntomas del cáncer.

Tomar una decisión: elegir los tratamientos para el cáncer que son mejores para usted

Es posible que se sienta abrumado al leer acerca de la gran cantidad de tratamientos contra el cáncer actualmente disponibles. ¿Cómo puede elegir las opciones que son mejores para usted? Aquí hay algunos pasos para ayudarlo a guiarse en su decisión.

1. Aclare los objetivos de su tratamiento . Es su objetivo curar su cáncer, prolongar su vida o, mejor dicho, maximizar la calidad de su vida con el tiempo que le queda.
2. Haga una lista de todas las opciones de tratamiento disponibles.
3. Considere los efectos secundarios de los posibles tratamientos.
4. Haga preguntas y realice investigaciones: es útil tener un cuaderno a mano cuando se le diagnostique cáncer recientemente. Escriba preguntas para hacerle a su oncólogo y tráigalas para asegurarse de que sean respondidas. Estamos viviendo una época en la que las personas pueden encontrar una gran cantidad de información médica en línea, pero no todo es creíble. Aprenda cómo encontrar buena información sobre el cáncer en línea y haga su propia investigación. Los estudios nos dicen que aprender sobre su cáncer puede ayudarlo a manejar mejor el aspecto emocional e incluso puede desempeñar un papel en su resultado.
5. Considere seriamente obtener una segunda opinión . No solo puede brindarle más opciones, sino que tener estas opiniones puede darle la seguridad de que está eligiendo la ruta de tratamiento correcta. Algunos expertos recomiendan obtener una segunda (o tercera o cuarta) opinión en uno de los centros de cáncer designados por el National Cancer Institute más grandes donde es más probable que encuentre un médico especializado en su tipo particular de cáncer.
6. Hable con su oncólogo, su familia y sus amigos. Es posible que desee preguntarle a su oncólogo qué haría con el mismo diagnóstico. Muchas personas han descubierto que las redes sociales son un lugar excelente para el apoyo y la educación. Sin embargo, antes de conectarse, familiarícese con los problemas de privacidad de las redes sociales y el cáncer .
7. Sea su propio defensor: incluso si es tímido y tiene dificultades para defenderse, aprenda a defenderse como paciente con cáncer .
8. Evalúa tus opciones.

Al tomar su decisión, es probable que escuche muchas opiniones de su familia y amigos. Estos pensamientos son invaluables para ayudarlo a pensar en diferentes ángulos, pero también pueden crear fricción cuando los miembros no están de acuerdo. En última instancia, debe tomar una decisión que sea mejor para usted solo.

Preguntas para hacer sobre el tratamiento del cáncer

Llevar una lista de preguntas a sus citas puede asegurar que obtenga las respuestas que necesita. Mire estas preguntas y agregue las suyas a medida que vienen a la mente.

• ¿Qué tratamientos recomendaría para mi cáncer en función de mis necesidades específicas?
• ¿Por qué recomiendan cada uno de estos tratamientos?
• ¿Cuál sería tu segunda opción entre mis opciones?
• ¿Qué tratamientos elegirías si estuvieras lidiando con mi cáncer tú mismo?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios, tanto a corto como a largo plazo, de estos tratamientos?
• ¿Hay alguien con quien pueda hablar que haya recibido estos tratamientos?
• ¿Hay algún ensayo clínico que pueda ser una opción para mí?
• ¿Cuál es el siguiente paso si estos tratamientos no funcionan?

Apoyando a su cuerpo durante el tratamiento contra el cáncer

Estamos comenzando a aprender sobre el rol de la nutrición en el cuidado del cáncer. Sabemos que una dieta saludable y un ejercicio moderado pueden mejorar el bienestar y, a veces, incluso mejorar la supervivencia. Desafortunadamente, algunos de los tratamientos disponibles para el cáncer pueden aumentar, en lugar de reducir, su capacidad para obtener una buena nutrición.

Mientras que en el pasado la nutrición era ampliamente ignorada en oncología, muchos oncólogos ahora consideran una buena dieta como parte del tratamiento del cáncer. Una buena nutrición puede ayudar a las personas a tolerar mejor los tratamientos y posiblemente tenga un papel en los resultados. Recientemente se ha observado que la caquexia por cáncer , un síndrome que involucra pérdida de peso y desgaste muscular, es directamente responsable del 20 por ciento de las muertes por cáncer. Aunque no sabemos qué papel tiene una dieta saludable en la prevención de este síndrome, esto refuerza la importancia de una dieta saludable.

Habla con tu médico sobre tus necesidades nutricionales durante tus tratamientos. Algunos centros de cáncer cuentan con nutricionistas que pueden ayudarlo, y algunos ofrecen clases sobre nutrición y cáncer también. La mayoría de los oncólogos recomiendan obtener los nutrientes que necesita principalmente a través de fuentes de alimentos y no suplementos. Si bien algunos tratamientos contra el cáncer pueden causar deficiencias de vitaminas, existe la preocupación de que algunos suplementos de vitaminas y minerales puedan interferir con los tratamientos contra el cáncer .

Una palabra de

Con la multitud de opciones disponibles para tratar el cáncer, puede ser un reto elegir los tratamientos que son mejores para usted. Repase los pasos para tomar decisiones de tratamiento arriba. La vida puede ser un desafío a medida que agrega tratamientos contra el cáncer a sus obligaciones diarias ya ocupadas. Póngase en contacto con su familia y amigos y acepte ayuda. Los seres queridos a menudo dicen que la parte más difícil de enfrentar el cáncer en sus seres queridos es su sensación de impotencia. Al pedir ayuda, no solo reduces tu propia carga, sino que también resuelves esta necesidad de tus seres queridos.

Busque y busque el apoyo de otras personas que enfrentan un diagnóstico similar, ya sea en su comunidad o en línea. Ahora hay una multitud de grupos de apoyo y comunidades de apoyo en todo el mundo, por lo que incluso si tiene una forma rara de cáncer, no necesita estar solo.

Lo más importante, aferrarse a la esperanza. Los tratamientos contra el cáncer y las tasas de supervivencia están mejorando. Se estima que hay 15 millones de sobrevivientes de cáncer solo en los Estados Unidos, y ese número está creciendo. No solo hay más personas que sobreviven al cáncer, sino que muchas están prosperando, con un nuevo sentido de propósito y apreciación de la vida después del cáncer.

_Fuentes:

_{Sociedad Americana de Oncología Clínica. Tomar decisiones sobre el tratamiento del cáncer. Actualizado el 11/2015. http://www.cancer.net/navigating-cancer-care/how-cancer-treated/making-decisions-about-cancer-treatment}

_{Bridges J, Hughes J, Farrington N, Richardson A. Proceso de toma de decisiones sobre el tratamiento del cáncer para pacientes mayores con necesidades complejas: un estudio cualitativo. BMJ Open . 2015. 5 (12): e009674.}

_{Instituto Nacional del Cáncer. Tipos de tratamiento contra el cáncer Actualizado 29/04/15. http://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types}