¿Qué son las células precancerosas?

El término "células precancerosas" es aterrador. Es importante comenzar a hablar de estas células diciendo que no todas las células precancerosas se convierten en cáncer. De hecho, la mayoría no.

Muchas personas han oído hablar de células precancerosas del cuello uterino que se encuentran durante las pruebas de Papanicolau , pero las células precancerosas pueden aparecer en casi cualquier región del cuerpo: los bronquios, la piel, los senos, el colon y más.

Comencemos describiendo qué son estas células y cómo se diferencian de las células "normales" de nuestro cuerpo.

Definición

Las células precancerosas (también llamadas células premalignas) se definen como células anormales que podrían convertirse en células cancerosas pero que por sí solas no son invasivas.

El concepto de células precancerosas es confuso porque no es un problema en blanco y negro. En general, las células no pasan de ser normales el primer día, a ser premalignas el segundo día y luego al cáncer el tercer día. Algunas veces, las células precancerosas progresan a cáncer, pero con mayor frecuencia no lo hacen. Pueden permanecer igual, es decir, seguir siendo anormales pero no invasivos, o incluso pueden volver a ser normales nuevamente.

Este último comentario es algo relativamente nuevo para los investigadores del cáncer. En el pasado, se creía que "el daño estaba hecho" cuando una célula se transformaba en precancerosa por carcinógenos en el medio ambiente. Ahora estamos aprendiendo (en un campo llamado epigenética) que nuestras células son más resistentes que eso y los factores en nuestro entorno (ya sean carcinógenos, hormonas o incluso estrés) trabajan juntos para determinar en qué dirección pueden ir los cambios anormales en una célula.

Es importante recalcar nuevamente que las células que son precancerosas no son células cancerosas . Esto significa que, si se los deja solos, no son invasivos, es decir, no se propagarán a otras regiones del cuerpo. Son simplemente células anormales que podrían, con el tiempo, experimentar cambios que los transformarían en células cancerosas.

Otro punto de confusión es que las células cancerosas y las células precancerosas pueden coexistir. Como ejemplo, en algunas personas diagnosticadas con cáncer de mama, hay otras regiones en los senos e incluso en el tumor en el que también se encuentran las células precancerosas. En muchos tumores, se encuentran células malignas y premalignas.

Grados de cambios de displasia

La palabra displasia a menudo se usa como sinónimo de células precancerosas, aunque existen algunas diferencias. Cuando los médicos hablan de displasia, están hablando de células anormales que podrían volverse cancerosas. Pero en algunos casos, las palabras displasia severa se usan para describir células que ya son cancerosas pero que se encuentran dentro de los tejidos en los que comenzaron, algo que se conoce como carcinoma in situ .

Los cambios precancerosos generalmente se describen en grados o niveles de anomalías. Hay dos formas principales en que se describen: gravedad y grado.

Gravedad

Un ejemplo que podría aclarar esto es la displasia cervical que se encuentra en algunas pruebas de Papanicolaou . Las células que son levemente displásicas rara vez se vuelven cancerosas. Por otro lado, si no se trata, la displasia severa que se encuentra en una prueba de Papanicolau progresará al cáncer entre el 30 y el 50 por ciento de las veces.

Existe confusión con respecto a dónde exactamente trazar la línea entre la displasia grave y el carcinoma in situ. El carcinoma in situ es un término literalmente traducido como "cáncer en el lugar". Estas son células cancerosas que aún no han roto lo que se conoce como la membrana basal.

Grados

Otra forma de describir la gravedad de los cambios precancerosos en las células es por grados.

Con las células del cuello uterino, estas clasificaciones se utilizan generalmente cuando se realiza una biopsia después de encontrar displasia en una prueba de Papanicolau.

Un ejemplo de esto sería la displasia de bajo grado observada en una biopsia del cuello uterino. La probabilidad de que estos cambios progresen a cáncer es bastante baja. Por el contrario, la displasia de colon de alto grado asociada con pólipos de colon tiene un alto riesgo de convertirse en cáncer de colon .

Diagnóstico

Las células precancerosas se diagnostican por su apariencia anormal bajo un microscopio, generalmente después de que se hace una biopsia.

Causas

Existen múltiples factores que pueden causar que las células se vuelvan precancerosas, y éstas varían dependiendo del tipo particular de células involucradas.

Una forma simplista de entender las causas es observar las influencias en el medio ambiente que pueden dañar las células sanas, lo que lleva a cambios en el ADN de la célula, que posteriormente puede conducir a un crecimiento y desarrollo anormales. Algunos procesos subyacentes que pueden causar anomalías en las células (con algunos ejemplos para ilustrar) incluyen:

Tipos de condiciones precancerosas

Los cánceres que comienzan en las células epiteliales (aproximadamente el 85 por ciento de los cánceres) pueden tener un estado precanceroso. Esto está en contraste con los cánceres que comienzan en las células mesoteliales como los sarcomas. Algunos estados precancerosos se mencionaron anteriormente, pero incluyen:

Una vez más, es importante tener en cuenta que las células precancerosas pueden o no convertirse en células cancerosas.

¿Qué es un período de latencia?

Discutir los cambios precancerosos es una buena oportunidad para hablar sobre otro concepto difícil de entender en el desarrollo del cáncer: la latencia.

El período de latencia se define como el período de tiempo entre la exposición a una sustancia cancerígena (un carcinógeno) y el posterior desarrollo de cáncer. Las personas a menudo se sorprenden cuando desarrollan cáncer muchos años después de la exposición a un carcinógeno; por ejemplo, algunas personas quedan perplejas cuando desarrollan cáncer de pulmón incluso cuando dejaron de fumar tres décadas antes.

Cuando las células se exponen por primera vez a un carcinógeno, el daño se hace al ADN de la célula. Por lo general, es una acumulación de este daño (acumulación de mutaciones) a lo largo del tiempo que resulta en que la célula se vuelva precancerosa. Después de ese período, la célula puede progresar a través de etapas de displasia leve a moderada y luego a grave antes de convertirse finalmente en una célula cancerosa. La célula también puede estar expuesta a un ambiente que inhibe su progresión al cáncer, o incluso la revierte a una célula normal (por qué una dieta saludable y el ejercicio son importantes incluso si ha estado expuesto a un carcinógeno).

Esta es una forma simplista de describir el proceso, y estamos aprendiendo que es mucho más complejo de lo que alguna vez pensamos. Pero entender el proceso precanceroso ayuda a explicar el período de latencia que vemos con muchos cánceres.

¿Cuándo las células se vuelven cancerosas?

La respuesta es que la mayoría de las veces, no sabemos cuánto tardan las células precancerosas en volverse cancerosas. Además, la respuesta ciertamente varía según el tipo de célula estudiada.

Como se señaló anteriormente, las células del cuello uterino con displasia severa progresaron al cáncer de 30 a 50 por ciento del tiempo, pero el marco de tiempo que esto llevó a suceder fue variable. En un estudio que analizó a 115 personas con displasia de las cuerdas vocales, 15 desarrollaron cáncer invasivo (uno tenía displasia leve, uno tenía displasia moderada, siete presentaba displasia grave y 6 presentaba carcinoma in situ). En el 73 por ciento de estos pacientes, sus lesiones precancerosas se convirtieron en cáncer invasivo de las cuerdas vocales en un año, y el resto desarrolló cáncer años después.

¿Hay síntomas?

Las células precancerosas a menudo están presentes sin ningún síntoma. Si los síntomas están presentes, dependerán de la ubicación de los cambios precancerosos; por ejemplo, los cambios precancerosos en el cuello uterino pueden hacer que las células se desprendan más fácilmente, lo que da como resultado un sangrado uterino anormal . Los cambios precancerosos en la boca pueden visualizarse como manchas blancas (leucoplaquia). Y en las regiones que no son visibles a simple vista, como el tejido que recubre las vías respiratorias, la displasia se detecta con mayor frecuencia cuando se realiza una biopsia por otro motivo.

Tratamiento

El tratamiento de las células precancerosas volverá a depender de la ubicación de las células.

A veces, lo único que se recomienda es controlar de cerca si el nivel de displasia progresa o se resuelve sin tratamiento.

A menudo, las células precancerosas se eliminarán mediante un procedimiento como la crioterapia (congelación de las células) o cirugía para eliminar la región en la que se encuentran las células anormales. Incluso si se eliminan las células anormales, es importante tener en cuenta que cualquier cosa que haya causado que las células se vuelvan anormales en un principio puede afectar a otras células en el futuro.

Por ejemplo, si las células anormales del cuello uterino se tratan con crioterapia, igual será importante controlar los problemas recurrentes con el frotis de Papanicolau en el futuro. Y si el esófago de Barrett se trata con crioterapia, de todos modos deberá controlar su esófago en el futuro.

Para algunas anormalidades, su médico puede recomendar la quimioprevención. Este es el uso de un medicamento que reduce el riesgo de que las células se vuelvan anormales en el futuro. Un ejemplo de esto es tratar una infección con la bacteria H. pylori en el estómago. La eliminación del cuerpo de la bacteria parece reducir las células precancerosas y el desarrollo de cáncer de estómago. Los investigadores están estudiando el uso de varios medicamentos y vitaminas para ver si su uso en los fumadores actuales y anteriores disminuirá el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en el futuro.

Un último e importante punto es recordar que, en algunos casos, la evolución de los cambios precancerosos puede verse alterada por nuestro entorno: los alimentos que comemos, el ejercicio que hacemos y las elecciones de estilo de vida que hacemos. Una dieta rica en alimentos que contienen ciertas vitaminas, por ejemplo, puede ayudar al cuerpo a eliminar el virus del VPH más rápidamente.

Términos de progresión precancerosa

Hay muchos términos que describen las células que dificultan la comprensión de este tema, por lo que un ejemplo podría ayudar a aclarar este punto de vista.

Con el cáncer de pulmón de células escamosas , parece que las células pasan por una cierta progresión antes de que se desarrolle el cáncer. Comienza con células de pulmón normales. El primer cambio es la hiperplasia, que se define como las células que crecen más grandes o más rápido de lo esperado. Por ejemplo, la hiperplasia del corazón sería el término utilizado para describir un corazón agrandado.

El segundo paso es la metaplasia cuando las células cambian a un tipo de célula que generalmente no está presente. La metaplasia en el esófago (que puede ser un precursor del cáncer de esófago), por ejemplo, es cuando las células que se parecen a las que normalmente se encuentran en el intestino delgado se encuentran en el esófago. El tercer paso es la displasia, que es seguida por el carcinoma in situ y, finalmente, el carcinoma invasivo de células escamosas.

Reduciendo su riesgo

Nunca es demasiado tarde para adoptar prácticas preventivas, incluso si le han diagnosticado cáncer. Según el Instituto Americano de Investigación del Cáncer, las personas que tienen cáncer también pueden beneficiarse de aprender sobre la reducción del riesgo de cáncer o la reducción de la recurrencia a través de la dieta y el ejercicio.

Tómese un momento para consultar consejos sobre cómo reducir su riesgo de cáncer , que puede ser útil para reducir el cáncer de pulmón y otros cánceres, así como sobre los alimentos naturales que pueden ayudar a reducir el riesgo de recidiva del cáncer o del cáncer.

> Fuentes:

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