Comprender el sistema inmune

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Comprender la respuesta inmune

Con el trabajo para prevenir, controlar o erradicar enfermedades, el sistema inmunitario juega un papel importante en nuestra vida cotidiana. Como una red compleja de órganos y células especializadas, el sistema inmunitario defiende el cuerpo al distinguir las células normales y el tejido de cualquier sustancia u organismo que considere extraño.

Cuando el sistema inmune reconoce algo como un agente extraño, generará una respuesta inmune. Estos agentes se pueden definir ampliamente como antígenos o alérgenos.

• Un antígeno puede ser una bacteria, un hongo, un virus, un parásito, una toxina o una sustancia extraña. El sistema inmune reconoce un antígeno por sus características características que desencadenan una respuesta inmune. El objetivo de la respuesta inmune es neutralizar el antígeno.
• Un alergeno , por el contrario, es una sustancia inofensiva, como la caspa de gato o el polen de ambrosía, que el cuerpo considera como un antígeno. Cuando esto sucede, el sistema inmune desencadenará una respuesta a la que nos referiremos como una reacción alérgica.

Por razones aún no completamente comprendidas, el sistema inmune algunas veces identificará erróneamente a sus propias células como extrañas y generará una respuesta inmune. Nos referimos a esto como una enfermedad autoinmune. Los ejemplos incluyen psoriasis, artritis reumatoide, lupus o diabetes tipo 1.

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La anatomía del sistema inmune

El sistema inmune está poblado por una variedad de órganos, glándulas y tejidos que respaldan su crecimiento y desarrollo. Éstas incluyen:

• La médula ósea es donde se produce toda la sangre y las células inmunitarias.
• La glándula del timo , ubicada detrás del esternón, está involucrada en la maduración de ciertas células sanguíneas defensivas.
• Los ganglios linfáticos , agrupados en todo el cuerpo, albergan una variedad de células inmunitarias necesarias para iniciar una respuesta inmune exitosa.
• El bazo contiene tejido linfoide que procesa y renueva la sangre y las células inmunes.
• El sistema linfático es una vía entre los tejidos y los órganos que transportan la linfa, un líquido incoloro lleno de glóbulos blancos.

Estos órganos también son actores clave en la producción de linfocitos, los glóbulos blancos que actúan como primeros en responder cuando estás herido o enfermo.

Las dos clases principales de linfocitos son las células B y las células T. Las células B permanecen en la médula ósea para madurar, mientras que las células T viajan al timo para completar su maduración. Una vez que están maduras, las células B y las células T usan el torrente sanguíneo y el sistema linfático para viajar continuamente por todo el cuerpo.

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Tipos de respuesta inmune

En presencia de cualquier agente causante de enfermedad (patógeno), el sistema inmune desencadenará no una sino dos respuestas inmunes diferentes

• La respuesta inmune innata se considera el ataque de primera línea a cualquier amenaza general, como un virus o bacteria. Es innato porque siempre está ahí, es siempre el mismo y siempre usa las mismas células defensivas.
• La respuesta inmune adaptativa es aquella en la cual el sistema inmune, al reconocer el patógeno, crea células específicas para atacar y neutralizar ese patógeno. Como tal, el sistema inmune se adapta a cada nuevo patógeno.

La respuesta adaptativa se basa tanto en las células B como en las células T. Las células B funcionan reconociendo un antígeno y secretando sustancias llamadas anticuerpos que "marcan" al patógeno. Luego, las células T realizan un seguimiento dirigiendo al patógeno "marcado" para su destrucción.

Un subconjunto de células B y células T se denominan células B de memoria y células T. Estos sirven como centinelas inmunes, "recordando" antígenos y desencadenando una respuesta en caso de que el antígeno reaparezca alguna vez.

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Coordinando la respuesta inmune

La comunicación dentro del sistema inmune está dirigida en gran parte por mensajes químicos. Estas sustancias químicas, llamadas citoquinas , son producidas por una amplia gama de células inmunes en respuesta a los comportamientos de las células que las rodean.

Cuando se liberan, las citocinas provocan que otras células inmunes actúen o no actúen. Al hacerlo, no solo dirigen el tráfico y el comportamiento de las células, sino que también regulan el crecimiento y la capacidad de respuesta de poblaciones celulares específicas (incluidas las células sanguíneas defensivas y las relacionadas con la reparación de los tejidos).

Las citoquinas son similares en muchos aspectos a las hormonas. Pero, a diferencia de esas moléculas de señalización celular, las citoquinas participan en la modulación de la respuesta inmune. Las hormonas, por el contrario, regulan principalmente la fisiología y el comportamiento.

Las citoquinas son importantes en la salud y la enfermedad, y responden a infecciones, inflamaciones, traumas, sepsis, cáncer e incluso a etapas de reproducción.

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El papel de los anticuerpos

Un anticuerpo, también conocido como inmunoglobina, es una proteína en forma de Y secretada por células B que tienen la capacidad de identificar patógenos. Las dos puntas de la "Y" pueden engancharse al patógeno o a la célula infectada y marcarlo para la neutralización en una de estas tres formas:

• Evitando que el patógeno ingrese a una célula sana
• Señalar otras proteínas para rodear y devorar al invasor en un proceso llamado fagocitosis
• Matando al patógeno en sí mismo

Los anticuerpos se pasan de la madre al hijo a través de un proceso llamado inmunización pasiva. Al nacer, el niño comenzará a producir anticuerpos de manera independiente, ya sea en respuesta a un antígeno específico (inmunidad adaptativa) o como parte de la respuesta inmune natural del cuerpo (inmunidad innata).

Los seres humanos son capaces de producir más de diez mil millones de tipos diferentes de anticuerpos, cada uno dirigido a un antígeno específico. El sitio de unión al antígeno en el anticuerpo, llamado paratope, se fija al sitio complementario del antígeno llamado epítopo. La alta variabilidad del paratopo permite que el sistema inmunitario reconozca un rango expansivo de antígenos.

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Entender la alergia

Una alergia se produce cuando el sistema inmunológico de una persona reacciona a sustancias que son inofensivas para otras personas. Nos referimos a estas sustancias como alérgenos. Si bien tendemos a asociar la alergia con la fiebre del heno y el polen, una alergia puede desencadenarse por diversos alérgenos, incluidos medicamentos, alimentos, toxinas, látex, metales e incluso la exposición al sol.

Las reacciones alérgicas ocurren cuando su cuerpo produce anticuerpos, específicamente inmunoglobulina E (IgE), en respuesta a una sustancia que considera dañina. Luego, el anticuerpo se une al alérgeno y a uno de los dos glóbulos blancos (células cebadas que residen en el tejido o los basófilos que circulan libremente en la sangre), lo que desencadena la liberación de sustancias inflamatorias llamadas histaminas . Esta respuesta hiperreactiva se puede manifestar con:

• Síntomas respiratorios como estornudos, picazón, secreción nasal, enrojecimiento de los ojos, falta de aliento y sibilancias, a menudo el resultado de irritantes en el aire
• Síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, hinchazón, vómitos y diarrea, generalmente relacionados con una alergia alimentaria
• Síntomas dermatológicos, como sarpullido, urticaria, fiebre y picazón, causados ​​por todo, desde medicamentos y picaduras de insectos hasta el contacto con sustancias orgánicas o inorgánicas

En ciertos casos, una persona puede experimentar una reacción alérgica de todo el cuerpo potencialmente mortal, conocida como anafilaxis. Los síntomas incluyen urticaria grave, hinchazón facial, dificultad respiratoria, frecuencia cardíaca rápida o lenta, mareos, desmayos, confusión y shock.

Las alergias leves generalmente se tratan con antihistamínicos, mientras que las reacciones más graves pueden requerir una inyección de epinefrina .

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Causas de la enfermedad autoinmune

En su esencia, una enfermedad autoinmune es el reflejo de un sistema inmune que se vuelve loco, ataca a las células y tejidos normales que considera dañinos. Es una condición que aún no comprendemos del todo, pero las investigaciones sugieren que hay numerosos factores que influyen (como la genética, los virus y la exposición tóxica).

Cuando el sistema inmune no funciona bien, liberará linfocitos defensivos y los llamados autoanticuerpos que se dirigen a las células en diferentes partes del cuerpo. Esta respuesta inapropiada, que se conoce como una reacción autoinmune, puede causar inflamación y daño tisular.

La enfermedad autoinmune no es poco común. Hay más de 80 formas conocidas de la enfermedad con síntomas que van desde leves a graves. Algunos de los más comunes incluyen:

• Lupus
• Artritis Reumatoide
• Psoriasis
• Esclerodermia
• Enfermedad celíaca
• enfermedad de Crohn
• Colitis ulcerosa
• síndrome de Sjogren
• Enfermedad mixta del tejido conectivo
• Vasculitis

El tratamiento varía según el trastorno, pero puede implicar el uso de corticosteroides, medicamentos inmunosupresores, fármacos contra el cáncer y plasmaféresis (diálisis plasmática).

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Entender la Inmunidad y las Vacunas

Las vacunas son sustancias, orgánicas o artificiales, que se introducen en el cuerpo para desencadenar una respuesta inmune. El objetivo de la vacuna es prevenir una enfermedad (vacuna profiláctica), controlar una enfermedad (vacuna terapéutica) o erradicar una enfermedad (vacuna esterilizante).

Las vacunas se utilizan para llenar vacíos en la inmunidad de una persona, ya sea porque una persona aún no ha estado expuesta a un patógeno (como una cepa anual de gripe) o porque el patógeno representa una grave amenaza para la salud que el sistema inmunitario no puede controlar por completo (como el virus del herpes zoster que causa el herpes zóster).

Entre los diferentes enfoques para el diseño de vacunas:

• Las vacunas vivas atenuadas se fabrican con virus vivos y deshabilitados (y algunas veces bacterias) que no pueden causar daño pero que, sin embargo, desencadenan una respuesta inmune. El sarampión, las paperas, la varicela y la polio son solo algunos de los ejemplos de vacunas vivas.
• Las vacunas inactivadas usan virus "muertos", bacterias u otros patógenos para estimular una respuesta inmune. La gripe, la hepatitis A y la rabia son algunos ejemplos de vacunas inactivadas.
• Las vacunas de subunidades usan solo un fragmento de un patógeno para desencadenar la respuesta inmune. Tanto la hepatitis B como el virus del papiloma humano (VPH) son ejemplos de vacunas de subunidades.
• Las vacunas de toxoides están hechas de compuestos tóxicos inactivados que son inofensivos para el cuerpo pero que aún desencadenan una respuesta inmune. Las vacunas contra el tétanos y la difteria se producen de esta manera.
• Las vacunas de ADN son aquellas en las que se inserta ADN modificado en un vector (como un virus o bacteria desactivada). Luego, el vector se inyecta en el cuerpo donde se une a las células diana y las "reprograma" para producir anticuerpos específicos.

> Fuente:

> Rich, R .; Fleischer, T .; Shearer, W .; et al. (2012) Inmunología Clínica (4ª Edición). Nueva York: Elsevier Science.