Cómo el cuerpo se defiende durante una infección por VIH
Cuando una sustancia extraña como una bacteria o un virus ingresa al cuerpo, el sistema inmune se activa para protegerse contra el invasor. El sistema en sí está compuesto por una red compleja de células y respuestas celulares que trabajan en conjunto para identificar, etiquetar y neutralizar al agente infectante.
En muchos casos, el cuerpo es capaz de defenderse. En algunos, sin embargo, el sistema inmune puede verse abrumado e incapaz de hacer frente, lo que requiere una intervención médica para poner al invasor bajo el control.
La respuesta inmune durante la infección por VIH
Cuando el VIH ingresa al cuerpo por primera vez, el sistema inmunitario envía su defensa de primera línea. Estos primeros defensores incluyen glóbulos blancos llamados macrófagos (literalmente "comedor grande") y células dendríticas ("dedos"), que pretenden acorralar y matar los virus en el sitio de exposición.
Tanto los macrófagos como las células dendríticas se consideran parte del sistema inmune innato, lo que significa que siempre están cerca para lanzar un ataque general. Sin embargo, cuando la infiltración viral es más agresiva (por ejemplo, en casos de exposición de sangre a sangre o sexo sin protección), estas células a menudo no pueden contener la infección. Para ello, se necesita una respuesta inmune más específica (adaptativa).
Una vez que el cuerpo recibe la alerta de la presencia del virus, se envían señales bioquímicas a las células que se adhieren a los invasores y los "presentan" a otro conjunto de células especializadas llamadas células-T .
Al hacerlo, un subconjunto de células T CD4 "auxiliares" señalizar las células T CD8 "asesinas" para multiplicar y neutralizar los virus invasores.
El cuerpo también produce lo que se conoce como anticuerpos , que atacan y matan invasores específicos a través de marcadores celulares conocidos como antígenos.
¿Qué son Antígenos y Anticuerpos?
Los antígenos son un tipo de proteína que reside en las superficies de todas las células. Funcionan como identificadores y le dicen al cuerpo si una célula pertenece al cuerpo o si debe destruirse.
Cada célula de nuestro cuerpo tiene un antígeno que diferencia las sustancias buenas de las malas. Es a través de los antígenos que el sistema inmune puede montar una defensa específica.
Los anticuerpos también son proteínas que trabajan en conjunto con antígenos para neutralizar agentes extraños. Cuando el cuerpo detecta un antígeno extraño, produce un anticuerpo específico que se unirá al antígeno como un candado y una llave. Cuando la llave está en la cerradura, la celda del antígeno no puede reproducirse. Al detener la capacidad de reproducción del invasor, se elimina de manera efectiva y se evita la infección.
Desafortunadamente, durante una infección por VIH, estos anticuerpos generalmente no son lo suficientemente fuertes como para combatir la infección, dejando al VIH libre de multiplicarse y dañar el sistema inmunológico.
Cómo el VIH hace daño al sistema inmune
Después de que se ha producido la etapa aguda (temprana) del VIH , el sistema inmunitario con mayor frecuencia puede contener la infección hasta el punto de que el virus no se erradica, sino que se nivela hasta alcanzar el llamado "punto de ajuste". La persona con VIH generalmente puede mantener a este nivel durante años, a menudo con pocos o ningún síntoma.
Pero el problema es que, si bien la respuesta inmune inicial es sólida, se ve socavada por dos cosas:
- En primer lugar, muy temprano en la infección, una forma de VIH (llamada provirus ) puede escapar y "esconderse" en refugios celulares llamados reservorios latentes , donde el cuerpo es incapaz de detectarlos.
- Mientras tanto, el VIH activo y de circulación libre debilita la defensa inmune infectando las mismas células T CD4 destinadas a iniciar una respuesta. Al hacerlo, el sistema inmunitario se queda ciego y se vuelve cada vez menos capaz de defenderse.
Una vez que se matan suficientes células CD4, el sistema inmunitario se "compromete", ya no es capaz de detener a los invasores o evitar que otras enfermedades oportunistas se arraiguen y provoquen enfermedades.
Esta es la etapa clásica designada como SIDA , que definimos como tener un recuento de CD4 de menos de 200 células / ml y / o tener una enfermedad que define al SIDA .