La neuropatía periférica es una afección médica causada por daño al sistema nervioso periférico, la vasta red de comunicaciones que transmite información desde el cerebro y la médula espinal (es decir, el sistema nervioso central) a cualquier otra parte del cuerpo. Los nervios periféricos también envían información sensorial al cerebro y a la médula espinal, como el mensaje de que los pies están fríos o quemado un dedo.
Visión de conjunto
El daño al sistema nervioso periférico interfiere con estas conexiones y comunicaciones. Al igual que la estática en una línea telefónica, la neuropatía periférica distorsiona y algunas veces interrumpe los mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. Debido a que cada nervio periférico tiene una función altamente especializada en una parte específica del cuerpo, una gran variedad de síntomas pueden ocurrir cuando los nervios están dañados.
Algunas personas pueden experimentar:
- Entumecimiento temporal
- Estremecimiento
- Sensaciones punzantes (parestesia)
- Sensibilidad al tacto o debilidad muscular.
Otros pueden sufrir síntomas más extremos, que incluyen:
- Dolor ardiente (especialmente en la noche)
- Pérdida muscular
- Parálisis
- Disfunción de órganos o glándulas
En algunas personas, la neuropatía periférica puede afectar la capacidad de:
- Digest comida fácilmente
- Mantener niveles seguros de presión arterial
- Sudar normalmente
- Experimenta la función sexual normal
En los casos más extremos, la respiración puede ser difícil o puede ocurrir una falla orgánica.
Formularios
Algunas formas de neuropatía implican daño a un solo nervio y se llaman mononeuropatías. Con más frecuencia, se ven afectados múltiples nervios que afectan a todas las extremidades, llamado polineuropatía. Ocasionalmente, dos o más nervios aislados en áreas separadas del cuerpo se ven afectados, llamado mononeuritis múltiple.
En las neuropatías agudas , como el síndrome de Guillain-Barré (también conocido como neuropatía inflamatoria desmielinizante aguda), los síntomas aparecen repentinamente, progresan rápidamente y se resuelven lentamente a medida que sanan los nervios dañados.
En las neuropatías crónicas , los síntomas comienzan sutilmente y progresan lentamente. Algunas personas pueden tener períodos de alivio seguidos de recaída. Otros pueden alcanzar una etapa de estancamiento donde los síntomas permanecen iguales durante muchos meses o años. Algunas neuropatías crónicas empeoran con el tiempo, pero muy pocas formas resultan fatales a menos que se compliquen con otras enfermedades. Ocasionalmente, la neuropatía es un síntoma de otro trastorno.
En las formas más comunes de polineuropatía, las fibras nerviosas (células individuales que componen el nervio) están más distantes del cerebro y el mal funcionamiento de la médula espinal. El dolor y otros síntomas a menudo aparecen simétricamente, por ejemplo, en ambos pies seguidos de una progresión gradual en ambas piernas. Entonces, los dedos, las manos y los brazos pueden verse afectados y los síntomas pueden progresar hacia la parte central del cuerpo. Muchas personas con neuropatía diabética experimentan este patrón de daño nervioso ascendente.
¿Cómo se clasifican las neuropatías periféricas?
Se han identificado más de 100 tipos de neuropatía periférica, cada uno con un conjunto característico de síntomas, patrón de desarrollo y pronóstico. La función y los síntomas alterados dependen del tipo de nervios (motor, sensorial o autonómico) que están dañados:
- Los nervios motores controlan los movimientos de todos los músculos bajo control consciente, como los que se utilizan para caminar, agarrar cosas o hablar.
- Los nervios sensoriales transmiten información sobre experiencias sensoriales, como la sensación de un toque ligero o el dolor resultante de un corte.
- Los nervios autónomos regulan las actividades biológicas que las personas no controlan conscientemente, como la respiración, la digestión de los alimentos y las funciones del corazón y las glándulas.
Aunque algunas neuropatías pueden afectar los tres tipos de nervios, otras afectan principalmente a uno o dos tipos. Por lo tanto, al describir la condición del paciente, los médicos pueden usar términos como:
- Neuropatía predominantemente motora
- Neuropatía predominantemente sensorial
- Neuropatía sensorial-motora
- Neuropatía autonómica
Síntomas
Los síntomas de la neuropatía periférica están relacionados con el tipo de nervio que se ve afectado y pueden verse durante un período de días, semanas o incluso años.
La debilidad muscular es el síntoma más común del daño del nervio motor. Otros síntomas pueden incluir:
- Calambres y fasciculaciones dolorosas (espasmos musculares incontrolables visibles debajo de la piel)
- Pérdida muscular
- Degeneración ósea
- Cambios en la piel, el cabello y las uñas
Los cambios degenerativos más generales también pueden ser el resultado de la pérdida sensorial o autonómica de la fibra nerviosa. El daño del nervio sensorial causa una gama más compleja de síntomas porque los nervios sensoriales tienen una gama de funciones más amplia y altamente especializada.
Fibras sensoriales más grandes
Las fibras sensoriales más grandes encerradas en mielina (una proteína grasa que recubre y aísla muchos nervios) registran vibración, tacto ligero y sentido de posición. El daño a las fibras sensoriales grandes disminuye la capacidad de sentir las vibraciones y el tacto, dando como resultado una sensación general de entumecimiento, especialmente en las manos y los pies.
Las personas pueden sentir que usan guantes y medias, incluso cuando no lo están. Muchos pacientes no pueden reconocer solo por el tacto las formas de los objetos pequeños o distinguir entre diferentes formas. Este daño a las fibras sensoriales puede contribuir a la pérdida de reflejos (como puede dañar el motor nervioso). La pérdida de sentido de posición a menudo hace que las personas no puedan coordinar movimientos complejos como caminar o abrochar botones o mantener el equilibrio cuando tienen los ojos cerrados.
El dolor neuropático es difícil de controlar y puede afectar seriamente el bienestar emocional y la calidad de vida en general. El dolor neuropático a menudo empeora por la noche, alterando seriamente el sueño y aumentando la carga emocional del daño del nervio sensorial.
Fibras sensoriales más pequeñas
Las fibras sensoriales más pequeñas sin vainas de mielina transmiten sensaciones de dolor y temperatura. El daño a estas fibras puede interferir con la capacidad de sentir dolor o cambios en la temperatura.
Las personas pueden no darse cuenta de que han sido heridas por un corte o que una herida se está infectando. Otros pueden no detectar dolores que adviertan de inminente ataque al corazón u otras condiciones agudas. (La pérdida de sensibilidad al dolor es un problema particularmente grave para las personas con diabetes, lo que contribuye a la alta tasa de amputaciones de miembros inferiores en esta población).
Los receptores de dolor en la piel también pueden volverse sensibles a la sensibilidad, de modo que las personas pueden sentir un dolor severo (alodinia) por estímulos que normalmente son indoloros (por ejemplo, algunos pueden experimentar dolor en las sábanas que cubren ligeramente el cuerpo).
Daño autonomo del nervio
Los síntomas del daño nervioso autónomo son diversos y dependen de qué órganos o glándulas se vean afectados. La neuropatía autónoma (disfunción del nervio autónomo) puede poner en peligro la vida y puede requerir atención médica de emergencia en casos en que la respiración se deteriora o cuando el corazón comienza a latir irregularmente. Los síntomas comunes de daño nervioso autónomo pueden incluir:
- Una inhabilidad de sudar normalmente (que puede conducir a la intolerancia al calor)
- Una pérdida del control de la vejiga (que puede causar infección o incontinencia)
- Una incapacidad para controlar los músculos que expanden o contraen los vasos sanguíneos para mantener niveles de presión arterial seguros.
Una pérdida de control sobre la presión arterial puede causar mareos, aturdimiento e incluso desmayos cuando una persona se mueve repentinamente de una posición sentada a una posición de pie (una condición conocida como hipotensión postural u ortostática).
Los síntomas gastrointestinales frecuentemente acompañan a la neuropatía autonómica. Los nervios que controlan las contracciones musculares intestinales a menudo funcionan mal, lo que provoca diarrea, estreñimiento o incontinencia. Muchas personas también tienen problemas para comer o tragar si ciertos nervios autónomos se ven afectados.
Causas
La neuropatía periférica puede ser adquirida o heredada. Las causas de la neuropatía periférica adquirida incluyen:
- Lesión física (trauma) a un nervio
- Tumores
- Toxinas
- Respuestas autoinmunes
- Deficiencias nutricionales
- Alcoholismo
- Trastornos vasculares y metabólicos
Las neuropatías periféricas adquiridas se agrupan en tres amplias categorías:
- Los causados por enfermedad sistémica
- Los causados por traumas de agentes externos
- Los causados por infecciones o trastornos autoinmunes que afectan el tejido nervioso
Un ejemplo de una neuropatía periférica adquirida es la neuralgia del trigémino (también conocida como tic douloureux), en la cual el daño al nervio trigémino (el nervio grande de la cabeza y la cara) causa ataques episódicos de dolor insoportable, similar a un rayo en un lado del cara.
En algunos casos, la causa es una infección viral previa, presión sobre el nervio de un tumor o un vaso sanguíneo inflamado o, con poca frecuencia, esclerosis múltiple .
En muchos casos, sin embargo, no se puede identificar una causa específica. Los médicos generalmente se refieren a neuropatías sin causa conocida como neuropatías idiopáticas.
Lesión física: lesión física (trauma) es la causa más común de lesión a un nervio. Lesión o trauma repentino, de:
- accidentes automovilísticos
- resbalones y caídas
- lesiones relacionadas con los deportes
Las lesiones traumáticas pueden provocar que los nervios se rompan parcial o completamente, se aplastan, se comprimen o se estiran, algunas veces con tanta fuerza que se separan parcial o completamente de la médula espinal. Traumas menos dramáticos también pueden causar daño nervioso grave. Los huesos fracturados o dislocados pueden ejercer una presión dañina sobre los nervios vecinos, y los discos deslizados entre las vértebras pueden comprimir las fibras nerviosas donde emergen de la médula espinal.
Enfermedades sistémicas: las enfermedades sistémicas , que incluyen muchos trastornos que afectan a todo el cuerpo, a menudo causan neuropatías metabólicas. Estos trastornos pueden incluir trastornos metabólicos y endocrinos. Los tejidos nerviosos son altamente vulnerables al daño de enfermedades que afectan la capacidad del cuerpo de transformar nutrientes en energía, procesar productos de desecho o fabricar las sustancias que componen el tejido vivo.
Diabetes: la diabetes mellitus , caracterizada por niveles de glucosa en sangre crónicamente altos, es la principal causa de neuropatía periférica en los EE. UU. Aproximadamente del 60 al 70 por ciento de las personas con diabetes tienen formas leves a graves de daño al sistema nervioso.
Trastornos renales y hepáticos: los trastornos renales pueden ocasionar cantidades anormalmente altas de sustancias tóxicas en la sangre que pueden dañar gravemente el tejido nervioso. La mayoría de los pacientes que requieren diálisis debido a insuficiencia renal desarrollan polineuropatía. Algunas enfermedades del hígado también conducen a neuropatías como resultado de desequilibrios químicos.
Hormonas: los desequilibrios hormonales pueden alterar los procesos metabólicos normales y causar neuropatías. Por ejemplo, una producción insuficiente de hormonas tiroideas ralentiza el metabolismo, lo que lleva a la retención de líquidos y tejidos hinchados que pueden ejercer presión sobre los nervios periféricos.
La sobreproducción de la hormona del crecimiento puede conducir a la acromegalia, una condición caracterizada por la ampliación anormal de muchas partes del esqueleto, incluidas las articulaciones. Los nervios que corren a través de estas articulaciones afectadas a menudo quedan atrapados.
Deficiencias vitamínicas y alcoholismo: las deficiencias de vitaminas y el alcoholismo pueden causar daño generalizado al tejido nervioso. Las vitaminas E, B1, B6, B12 y la niacina son esenciales para la función nerviosa saludable. La deficiencia de tiamina, en particular, es común entre las personas con alcoholismo porque a menudo también tienen malos hábitos alimenticios. La deficiencia de tiamina puede causar una neuropatía dolorosa en las extremidades.
Algunos investigadores creen que el consumo excesivo de alcohol puede, en sí mismo, contribuir directamente al daño a los nervios, una condición conocida como neuropatía alcohólica.
Daño vascular y enfermedades de la sangre: el daño vascular y las enfermedades sanguíneas pueden disminuir el suministro de oxígeno a los nervios periféricos y provocar rápidamente daños graves o la muerte de los tejidos nerviosos, de forma similar a como la falta repentina de oxígeno en el cerebro puede provocar un accidente cerebrovascular. La diabetes con frecuencia conduce a la constricción de los vasos sanguíneos.
Diversos tipos de vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos) con frecuencia causan que las paredes de los vasos se endurezcan, espesen y desarrollen tejido cicatricial , disminuyendo su diámetro e impidiendo el flujo sanguíneo. Esta categoría de daño nervioso (llamada mononeuropatía múltiple o mononeuropatía multifocal) se produce cuando se dañan los nervios aislados en diferentes áreas.
Trastornos del tejido conjuntivo e inflamación crónica : los trastornos del tejido conjuntivo y la inflamación crónica causan daño directo e indirecto a los nervios. Cuando las múltiples capas de tejido protector que rodean los nervios se inflaman, la inflamación se puede propagar directamente a las fibras nerviosas.
La inflamación crónica también conduce a la destrucción progresiva del tejido conectivo, haciendo que las fibras nerviosas sean más vulnerables a las lesiones por compresión e infecciones. Las articulaciones pueden inflamarse e hincharse y atrapar los nervios, causando dolor.
Cánceres y tumores: los cánceres y los tumores benignos pueden infiltrarse o ejercer una presión perjudicial sobre las fibras nerviosas. Los tumores también pueden surgir directamente de las células del tejido nervioso. La polineuropatía generalizada a menudo se asocia con las neurofibromatosis, enfermedades genéticas en las que crecen múltiples tumores benignos en el tejido nervioso. Los neuromas, masas benignas de tejido nervioso excesivamente desarrollado que pueden desarrollarse después de una lesión penetrante que corta las fibras nerviosas, generan señales de dolor muy intensas y, a veces, envuelven a los nervios vecinos, lo que provoca un mayor daño y un dolor aún mayor.
La formación de neuroma puede ser un elemento de un trastorno neuropático más generalizado llamado síndrome de dolor regional complejo o síndrome de distrofia simpática refleja, que puede ser causado por lesiones traumáticas o trauma quirúrgico.
Los síndromes paraneoplásicos, un grupo de desórdenes degenerativos raros que se desencadenan por la respuesta del sistema inmune de una persona a un tumor canceroso, también pueden causar daño nervioso indirecto de forma indirecta.
Estrés repetitivo: el estrés repetitivo a menudo conduce a neuropatías por atrapamiento, una categoría especial de lesión por compresión. El daño acumulado puede ser el resultado de actividades repetitivas, forzadas e incómodas que requieren la flexión de cualquier grupo de articulaciones durante períodos prolongados. La irritación resultante puede hacer que los ligamentos, los tendones y los músculos se inflamen e hinchen, constriñendo los pasillos estrechos a través de los cuales pasan algunos nervios. Estas lesiones se vuelven más frecuentes durante el embarazo, probablemente porque el aumento de peso y la retención de líquidos también constriñen los conductos nerviosos.
Toxinas: las toxinas también pueden causar daño a los nervios periféricos. Las personas que están expuestas a metales pesados (arsénico, plomo, mercurio, talio), drogas industriales o toxinas ambientales con frecuencia desarrollan neuropatía.
Ciertos medicamentos contra el cáncer, anticonvulsivos, agentes antivirales y antibióticos tienen efectos secundarios que pueden causar neuropatía secundaria a medicamentos, lo que limita su uso a largo plazo.
Infecciones y trastornos autoinmunes: las infecciones y los trastornos autoinmunes pueden causar neuropatía periférica. Los virus y bacterias que pueden atacar los tejidos nerviosos incluyen:
- Herpes varicella-zoster (culebrilla)
- Virus de Epstein Barr
- Citomegalovirus (CMV)
- Herpes Simple
Estos virus dañan severamente los nervios sensoriales, causando ataques de dolor agudo como un rayo. La neuralgia postherpética a menudo ocurre después de un ataque de culebrilla y puede ser particularmente dolorosa.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA, también causa un daño extenso a los sistemas nerviosos central y periférico. El virus puede causar varias formas diferentes de neuropatía, cada una de ellas fuertemente asociada con una etapa específica de la enfermedad de inmunodeficiencia activa. Una polineuropatía rápidamente progresiva y dolorosa que afecta los pies y las manos suele ser el primer signo clínico de infección por VIH.
Las enfermedades bacterianas como la enfermedad de Lyme, la difteria y la lepra se caracterizan por un daño extenso del nervio periférico.
- la difteria y la lepra en los EE. UU. es rara.
- La enfermedad de Lyme está en aumento. La enfermedad de Lyme puede causar una amplia gama de trastornos neuropáticos, incluida una polineuropatía dolorosa que se desarrolla rápidamente, a menudo unas pocas semanas después de la infección inicial por una picadura de garrapata.
Las infecciones virales y bacterianas también pueden causar daño indirecto a los nervios al provocar afecciones conocidas como trastornos autoinmunes, en los cuales células especializadas y anticuerpos del sistema inmune atacan los propios tejidos del cuerpo. Estos ataques típicamente causan la destrucción de la vaina de mielina o axón del nervio.
Algunas neuropatías son causadas por la inflamación que resulta de las actividades del sistema inmune más que por el daño directo de organismos infecciosos.
Las neuropatías inflamatorias pueden desarrollarse rápida o lentamente, y las formas crónicas pueden mostrar un patrón de remisión y recaída alternas.
- El síndrome de Guillain-Barré (neuropatía desmielinizante inflamatoria aguda) puede dañar las fibras nerviosas motoras, sensoriales y autónomas. La mayoría de las personas se recupera de este síndrome, aunque los casos graves pueden ser potencialmente mortales.
- La polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica (CIDP, por sus siglas en inglés) generalmente es menos peligrosa, generalmente daña los nervios sensoriales y motores, dejando intactos los nervios autónomos.
- La neuropatía motora multifocal es una forma de neuropatía inflamatoria que afecta exclusivamente a los nervios motores; puede ser crónico o agudo.
Neuropatías hereditarias: las neuropatías periféricas heredadas son causadas por errores innatos en el código genético o por nuevas mutaciones genéticas.
- Algunos errores genéticos conducen a neuropatías leves con síntomas que comienzan a principios de la edad adulta y producen poca alteración.
- Las neuropatías hereditarias más graves a menudo aparecen en la infancia o la niñez.
Las neuropatías hereditarias más comunes son un grupo de trastornos denominados colectivamente enfermedad de Charcot-Marie-Tooth (como resultado de defectos en los genes responsables de la fabricación de neuronas o la vaina de mielina). Los síntomas incluyen:
- Debilitamiento extremo y pérdida de músculos en la parte inferior de las piernas y los pies
- Anomalías de marcha
- Pérdida de reflejos tendinosos
- Entumecimiento en las extremidades inferiores
Tratamiento
No existen tratamientos médicos que puedan curar la neuropatía periférica heredada. Sin embargo, hay terapias para muchas otras formas. Estos son los puntos clave para el tratamiento de neuropatía periférica.
- Cualquier afección subyacente generalmente se trata primero, seguido de tratamiento sintomático.
- Los nervios periféricos tienen la capacidad de regenerarse, siempre que la célula nerviosa en sí no haya sido destruida.
- Los síntomas a menudo se pueden controlar, y eliminar las causas de formas específicas de neuropatía a menudo puede prevenir nuevos daños.
- Los cambios positivos y los hábitos saludables a menudo crean condiciones que fomentan la regeneración nerviosa.
- El tratamiento oportuno de las lesiones puede ayudar a prevenir el daño permanente.
En general, el tratamiento de la neuropatía periférica implica la adopción de hábitos saludables para reducir los efectos físicos y emocionales, tales como:
- Mantener un peso óptimo
- Evitando la exposición a toxinas
- Siguiendo un programa de ejercicios supervisado por un médico
- Comiendo una dieta balanceada
- Corregir las deficiencias de vitaminas
- Limitar o evitar el consumo de alcohol
Otros tratamientos para la neuropatía periférica incluyen:
- Ejercicio: las formas de ejercicio activo y pasivo pueden reducir los calambres, mejorar la fuerza muscular y evitar el desgaste muscular en las extremidades paralizadas.
- Dieta y nutrición: varias estrategias dietéticas pueden mejorar los síntomas gastrointestinales.
- Deje de fumar: dejar de fumar es particularmente importante porque fumar restringe los vasos sanguíneos que suministran nutrientes a los nervios periféricos y puede empeorar los síntomas neuropáticos.
- Habilidades de autocuidado: las habilidades de autocuidado, como el cuidado meticuloso de los pies y el tratamiento cuidadoso de las heridas en personas con diabetes y otras personas que tienen una capacidad limitada para sentir dolor, pueden aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Enfermedades sistémicas
Las enfermedades sistémicas a menudo requieren tratamientos más complejos. Se ha demostrado que el control estricto de los niveles de glucosa en la sangre reduce los síntomas neuropáticos y ayuda a las personas con neuropatía diabética a evitar daños adicionales en los nervios.
Las condiciones inflamatorias y autoinmunes que conducen a la neuropatía se pueden controlar de varias maneras, incluidos los medicamentos inmunosupresores, como:
- Prednisona
- Ciclosporina (Neoral, Sandimmune)
- Imuran (azatioprina)
Plasmaféresis: la plasmaféresis, un procedimiento en el que se extrae la sangre, se limpia con células del sistema inmunitario y anticuerpos, y luego se devuelve al cuerpo, puede limitar la inflamación o suprimir la actividad del sistema inmunitario. Las altas dosis de inmunoglobulinas, proteínas que funcionan como anticuerpos, también pueden suprimir la actividad anormal del sistema inmune.
Alivio del dolor: el dolor neuropático a menudo es difícil de controlar. El dolor leve a veces puede aliviarse con analgésicos que se venden sin receta. Varias clases de medicamentos han demostrado ser útiles para muchos pacientes que sufren formas más graves de dolor neuropático crónico. Éstas incluyen:
- Mexiletina, un medicamento desarrollado para corregir los ritmos cardíacos irregulares (a veces asociados con efectos secundarios graves)
- Varios fármacos antiepilépticos, incluidos Neurontin (gabapentina), Lyrica (pregabalina), fenitoína y carbamazepina
- Algunas clases de antidepresivos, incluidos los tricíclicos como la amitriptilina (Elavil, Endep)
Las inyecciones de anestésicos locales, como lidocaína o parches tópicos que contienen lidocaína, pueden aliviar el dolor más intratable.
En los casos más severos, los doctores pueden destruir nervios quirúrgicamente; sin embargo, los resultados a menudo son temporales y el procedimiento puede conducir a complicaciones.
Dispositivos de asistencia: ayudas mecánicas y otros dispositivos de asistencia pueden ayudar a reducir el dolor y disminuir el impacto de la discapacidad física.
- Las llaves de mano o del pie pueden compensar la debilidad muscular o aliviar la compresión nerviosa.
- Los zapatos ortopédicos pueden mejorar las alteraciones de la marcha y ayudar a prevenir lesiones en los pies en personas con pérdida de sensibilidad al dolor.
- La ventilación mecánica puede proporcionar soporte vital esencial si la respiración se ve gravemente afectada.
Cirugía: la intervención quirúrgica a menudo puede proporcionar un alivio inmediato de mononeuropatías causadas por lesiones por compresión o atrapamiento.
- La reparación de un disco deslizado puede reducir la presión sobre los nervios donde emergen de la médula espinal
- La extirpación de tumores benignos o malignos también puede aliviar la presión dañina sobre los nervios.
- El atrapamiento del nervio con frecuencia puede corregirse mediante la liberación quirúrgica de ligamentos o tendones.
> Fuente:
> Publicación NIH No. 04-4853