Aunque la culebrilla (herpes zoster) a menudo se asocia con una erupción cutánea grave, a veces puede ser engañosa. Antes de que aparezcan signos de ampollas, es posible que sienta que solo tiene gripe. Muy pronto, sin embargo, comenzará el primero de los típicos desarrollos en dos etapas de los síntomas del herpes zoster: un período prodrómico durante el cual hay dolor intenso en un área específica localizada del cuerpo, junto con escalofríos, fiebre y otros síntomas. Un par de días más tarde comienza la etapa eruptiva de la culebrilla, que es cuando aparece la erupción. La erupción de herpes zóster está formada por grupos de pequeñas ampollas en forma de espinilla que progresan muy rápidamente.
Si está familiarizado con los signos y síntomas de la culebrilla, podrá reconocer lo que está sucediendo, obtener un diagnóstico rápidamente y tratarlo sin demora. Cuanto antes comience a tratar la culebrilla, es menos probable que desarrolle alguna de las complicaciones a las que está asociada, como neuralgia postherpética (NPH, una afección nerviosa), dolor de cabeza y dolor facial o infecciones bacterianas de la piel.
Etapa prodromal
A menudo, las primeras señales de que el virus de la varicela se ha reactivado en el cuerpo son similares a las que esperaría al comienzo de cualquier infección. Estos síntomas a veces ocurren cuando te sientes estresado o agotado, y son sistémicos, lo que significa que afectan a todo el cuerpo. Puede suponer que está cansado o que tiene un resfrío cuando realmente tiene herpes zóster.
Entre los síntomas sistémicos que pueden aparecer en los primeros días de la etapa prodrómica de la culebrilla se encuentran:
- Fiebre
- Resfriado
- Dolor de barriga
- Dolor de cabeza
- Sensibilidad a la luz
Ya sea que se sienta o no como la gripe desde el principio, el primer síntoma más revelador de la culebrilla generalmente es el dolor. A menudo insoportable, la incomodidad ha sido descrita como ardor, escozor, hormigueo, espinilla, entumecimiento, dolor o disparos. Puede ser persistente o intermitente, pero estará limitado a un lado del cuerpo. Sin embargo, este síntoma puede ser engañoso.
Debido a que el dolor de la culebrilla se localiza, se puede confundir con otras afecciones dependiendo de dónde se enfoca. Por ejemplo, un dolor punzante o persistente en un lado de la espalda baja se puede atribuir a la ciática o un problema renal cuando, de hecho, es la señal temprana de un brote de culebrilla en la pierna. De manera similar, el dolor de herpes zoster alrededor de los labios podría sugerir la aparición de una herpes labial, mientras que el dolor enfocado a lo largo del ojo u oreja puede parecer el inicio de una migraña .
Etapa eruptiva
La piel en el área del dolor prodrómico causado por el herpes zóster a menudo será sensible al tacto y rojizo en apariencia. A medida que estos síntomas empeoran, puede comenzar a sentirse como una quemadura de sol.
Dentro de los dos a siete días después de que se desarrolla el dolor inicial del herpes zóster, aparecerán algunas pequeñas manchas parecidas a espinillas que se multiplicarán rápidamente en racimos, formando una erupción que se siente espinosa al tacto. A partir de ahí, a veces en cuestión de minutos u horas, las espinillas se convertirán en ampollas o vesículas llenas de agua que luego se consolidarán en ampollas más grandes. A menudo, el enrojecimiento y la hinchazón acompañan a la erupción.
La erupción de la culebrilla se formará durante un período de tres a cinco días y luego se formará una costra gradualmente. Aunque cicatrizará dentro de dos a cuatro semanas, el dolor que lo acompaña, a veces tan insoportable que simplemente rozar la piel con la ropa puede desencadenar lo que se siente como una descarga eléctrica, puede durar semanas, meses o incluso años.
La erupción de la culebrilla se parece mucho a la erupción de la varicela, con una diferencia clave: las ampollas de la varicela están ampliamente diseminadas por todo el cuerpo. Con la culebrilla, la erupción casi siempre ocupa una tira finita de piel, generalmente en la cara, el cuello o el pecho, en un solo lado del cuerpo. El área afectada de la piel se llama dermatoma , una región suministrada por las fibras sensoriales de un nervio espinal específico.
Los brotes pueden incluir dos dermatomas adyacentes, pero rara vez dos dermatomas no adyacentes. La excepción puede ser en personas cuyo sistema inmunitario está severamente comprendido, como aquellos con infección avanzada por VIH . A menudo están en riesgo de herpes zóster diseminado (que ocurre en tres o más dermatomas), culebrilla de los ojos u órganos internos, y una recurrencia del herpes zóster en seis meses.
Complicaciones comunes
Además de la incomodidad que puede acompañar a la culebrilla, es particularmente preocupante debido a sus posibles complicaciones.
Neuralgia postherpécica
La complicación más común de la culebrilla es una condición potencialmente debilitante llamada neuralgia postherpética (NPH) que se desarrolla cuando las fibras nerviosas se dañan. Se caracteriza por un dolor persistente en el área donde ha habido una erupción de culebrilla.
Los síntomas de la PHN pueden ser lo suficientemente graves como para interferir con la vida diaria e incluyen:
- Dolor ardiente, agudo o profundo que dura por tres meses o más después de que la erupción de la culebrilla haya sanado
- Allodynia (sensibilidad al tacto ligero): incluso la sensación de la ropa en la piel puede ser insoportable.
- Picazón y entumecimiento
- Dificultad para detectar la temperatura y la vibración
La edad aumenta la susceptibilidad a PHN. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informan que hasta el 13 por ciento de las personas mayores de 60 años que tienen herpes zoster tendrán PHN. Otros factores de riesgo incluyen experimentar una erupción de herpes zóster particularmente grave y dolorosa. Tener la erupción en la cara o el torso también aumenta el riesgo de la afección.
El tratamiento de la NPH puede ser complicado, pero es importante, ya que la afección puede provocar complicaciones adicionales, como depresión, fatiga, problemas para concentrarse, problemas para dormir y pérdida del apetito . Sin embargo, no hay un enfoque único para todos, y a menudo se necesitan varios medicamentos para aliviar el dolor y otros síntomas. Entre los medicamentos que se usan con más frecuencia para tratar la PHN se encuentran:
- Parches de lidocaína (vendidos bajo la marca Lidoderm)
- La capsaicina, un derivado natural de los chiles, en forma de crema o parche
- Medicamentos anticonvulsivos como Neurontin (gabapentin) y Lyrica (pregabalina)
- Antidepresivos, incluidos Aventyl (nortriptyline) y Cymbalta (duloxetine)
- Opiáceos como Oxycontin (oxicodona) y morfina
- Inyecciones de esteroides
Infecciones bacterianas de la piel
Las ampollas causadas por la culebrilla pueden dejar llagas abiertas, lo que hace que la piel sea vulnerable a los microbios que pueden causar lo que el CDC describe como "superinfección bacteriana de las lesiones". Los errores más frecuentemente responsables de tales infecciones son el Staphylococcus aureus y el grupo A del estreptococo beta hemolítico .
Una infección bacteriana de la piel a veces asociada con el herpes zóster es el impétigo , que con mayor frecuencia afecta a los niños. Comienza con llagas con comezón que explotan y luego forman costras de color miel. El impétigo es extremadamente contagioso, pero se puede tratar eficazmente con antibióticos.
La celulitis es otra infección de la piel causada por el herpes zóster. A diferencia del impétigo, que afecta la capa más externa de la piel, la celulitis es una infección de las capas más profundas e incluso del tejido debajo de la piel, según la Academia Estadounidense de Dermatología. Comienza con un área que está roja, hinchada y se siente cálida y sensible al tacto. Si no se trata, la celulitis puede diseminarse rápidamente e incluso afectar los ganglios linfáticos, lo que eventualmente puede provocar una infección en la sangre. Siempre que se trate de inmediato con antibióticos orales y un buen cuidado de la piel afectada, la celulitis es altamente curable y es poco probable que deje daños permanentes.
Herpes Zoster Ophthalmicus (HZO)
Entre el 10 y el 15 por ciento de las veces, el herpes zoster afecta al ganglio trigeminal, un nervio de triple ramificación que proporciona sensibilidad a las estructuras de la cara. Específicamente, el ganglio trigeminal involucra el ojo (la rama oftálmica); la mejilla (la rama maxilar); y la rama mandibular (la mandíbula). De estos, la rama oftálmica es la más comúnmente afectada por el herpes zoster.
Según la Academia Estadounidense de Oftalmología (AAO), el 25 por ciento de los 300,000 a 500,000 casos de herpes que ocurren cada año son herpes zoster oftálmico (HZO).
HZO puede afectar cualquier parte del ojo, desde el nervio óptico hasta la conjuntiva (la membrana que cubre el frente del ojo y recubre el párpado). Sin tratamiento antiviral , casi la mitad de las personas que tienen culebrilla cerca del ojo sufrirán daño en los ojos o incluso perderán un ojo, por lo que es vital consultar a un oftalmólogo de inmediato.
Complicaciones poco comunes
Otros posibles problemas de salud, aunque poco comunes, causados por el herpes zoster incluyen:
También conocido como herpes zoster oticus, esta es la inflamación de un nervio facial cerca de una de las orejas. Los síntomas incluyen parálisis facial, dolor de oído y ampollas pequeñas llenas de líquido (llamadas vesículas ) dentro del canal auditivo. Las personas con Ramsay Hunt a menudo experimentan mareos o falta de equilibrio.
Meningitis
Esta es una infección del líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza intenso, sensibilidad a la luz y dolor muscular. Debido a que este tipo de meningitis es causada por un virus y no por una bacteria, no se puede tratar con antibióticos. En esencia, tiene que seguir su curso, aunque se pueden recetar analgésicos para tratar el dolor de cabeza.
Encefalitis
Al igual que la meningitis, esta es una infección viral secundaria. Afecta el cerebro y puede causar síntomas como dolor de cabeza, pérdida de memoria, fiebre y cambios en la personalidad.
Neuropatía motora
Normalmente, el virus varicela afecta solo la sensación en la piel, pero, en casos raros, puede penetrar más profundamente en el tejido muscular, causando debilidad o atrofia. Aproximadamente el 75 por ciento de aquellos que experimentan neuropatía motora recuperará la función motora.
Cuándo ver a un médico
Si sospecha que tiene herpes zóster, debe ver a un médico de inmediato. Luego puede comenzar un tratamiento apropiado que le ayudará a aliviar sus síntomas, acelerar su recuperación y reducir el riesgo de complicaciones. Esto es especialmente importante si usted:
- Son mayores de 60 años
- Tiene una condición que le ha provocado un sistema inmunitario debilitado, como el VIH
- Tome medicamentos que puedan disminuir la respuesta inmune de su cuerpo (por ejemplo, medicamentos de quimioterapia, esteroides o inmunosupresores después de un trasplante de órgano)
- Compartes un hogar con alguien que tiene un sistema inmune debilitado
- El sarpullido está en su cara: las ampollas cerca de su ojo pueden provocar daños oculares graves o incluso la pérdida de visión en ese ojo.
Si mientras está lidiando con herpes zóster experimenta alguno de los siguientes síntomas, informe de inmediato al médico que lo está tratando:
- No está recibiendo alivio del dolor con el tratamiento.
- El dolor no desaparece después de tres a cuatro semanas.
- La erupción se extiende más allá del área inicial.
- Comienza a tener síntomas de una infección secundaria, como fiebre muy alta, escalofríos y dolor de cabeza intenso.
> Fuentes:
> Academia Americana de Dermatología. Celulitis: descripción general.
> Academia Americana de Oftalmología. Herpes Zoster Ophthalmicus.
> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Herpes zóster (herpes zóster): descripción clínica. 21 de febrero de 2018.
> Mayo Clinic. Neuralgia postherpética. 16 de septiembre de 2015