Desde la tomografía computarizada hasta el tratamiento del cáncer, los pacientes pueden estar sobreexpuestos
La cantidad de radiación que se usa en pacientes con fines de diagnóstico y tratamiento médico se ha cuestionado en los últimos años. Aunque pocos expertos dudan de los beneficios a veces salvavidas del uso correcto de la radiación en el momento adecuado, otros señalan que su uso excesivo puede ser peligroso para los pacientes.
Como cualquier cosa buena y útil, debe haber equilibrio en cómo se usa la radiación.
Los pacientes inteligentes entienden qué es la radiación, cómo se usa médicamente, los riesgos y las recompensas, y los beneficios y peligros del uso de la radiación para su atención médica.
¿Qué es Radiación?
La radiación es una forma de energía que se produce de forma natural y puede aprovecharse para usarla más intencionalmente. La radiación no es diferente a la electricidad, que se produce de forma natural en forma de rayos o electricidad estática, pero puede ser utilizada para hacer funcionar el equipo o simplemente para encender las luces. Dependiendo de cómo se use la electricidad, puede ser muy útil o puede matarnos por sobreexposición.
Lo mismo es cierto para la radiación. Estamos expuestos a pequeñas cantidades de radiación a través de avenidas naturales como la luz del sol, el suelo, las rocas, el agua y el aire. Se transmiten niveles muy bajos de radiación a través de objetos hechos por el hombre todos los días como televisores y radios, teléfonos celulares, abridores automáticos de puertas de garaje, hornos de microondas, cualquier cosa que dependa de ciertos tipos de ondas de radio para funcionar.
Se generan cantidades mucho mayores y más peligrosas de radiación por objetos tales como plantas de energía nuclear o equipos médicos usados para obtener imágenes y tratamientos.
¿Cómo se usa la radiación para fines médicos?
Piensa en tu cuidado médico de por vida. ¿Alguna vez le hicieron una tomografía computarizada ("cat" - tomografía computarizada), una tomografía PET (tomografía por emisión de positrones) o incluso una radiografía ?
Los tres usan radiación para ayudar a diagnosticar problemas médicos. Puede conocerlos por otros nombres, también. Las mamografías usan radiación para diagnosticar el cáncer de mama. Las exploraciones DXA (DEXA) usan rayos X para diagnosticar osteoporosis.
Además de los diagnósticos, la radiación también es una herramienta para el tratamiento médico. El cáncer de seno, cáncer de próstata, cáncer de pulmón y otros cánceres pueden tratarse con radioterapia en un intento de reducir o destruir tumores u otras células cancerosas. La oncología de radiación es el término utilizado para describir esta forma de tratamiento.
Para los tratamientos contra el cáncer, un rayo de radiación específico dirigido apunta a los puntos problemáticos cancerígenos, y la energía de radiación se usa para matar las células malas y destruir esos tumores. Debido a que puede ser tan bien dirigido, las células sanas en las áreas circundantes se salvarán.
Las diversas pruebas médicas basadas en la radiación como las tomografías computarizadas no son tan específicas. Producen imágenes que son más amplias y abarcan tejidos y órganos sanos y dañados por el cáncer.
¿Cuánto es demasiada exposición a la radiación?
Cuando se trata de aplicaciones médicas, no parece haber pautas específicas que nos digan cuánta radiación es demasiado. Además, una definición de "demasiado" podría variar de paciente a paciente.
Por ejemplo, el paciente que recibe radioterapia dirigida con precisión para destruir un tumor recibirá dosis mucho más altas que alguien que se someta a una tomografía computarizada. Esa cantidad de exposición es la correcta para el paciente con cáncer en ese momento, pero si una persona sana estuvo expuesta a tanta radiación en general, podría ser demasiado. En un extremo, las sobredosis médicas se llaman envenenamiento por radiación o síndrome de radiación aguda.
Una combinación de la cantidad y frecuencia de exposición, parte del cuerpo y período de tiempo son los factores que ayudan a definir si ha habido una sobreexposición. Entonces, por ejemplo, varias docenas de mamografías a lo largo de la vida pueden no ser problemáticas, mientras que una docena de exploraciones en un año podrían sobreexponer a un paciente.
En algunos casos, "demasiado" es el resultado de errores. Esas dosis altas que se utilizan con fines oncológicos de radiación pueden ser perjudiciales si el haz no se enfoca con precisión. Los pacientes pueden sufrir una sobredosis si el equipo de prueba de radiación no se ha calibrado correctamente o si un ser humano comete un error al ingresar la configuración de la dosis.
El dinero también puede ser un factor . En los sistemas médicos orientados a los beneficios, o en los que se practica la medicina defensiva , los estudios muestran que a los pacientes se les administran más pruebas basadas en la radiación que en las áreas donde no son factores. Esas pruebas adicionales podrían causar una sobreexposición a la radiación.
¿Qué sucede si estamos expuestos a demasiada radiación?
Demasiada exposición a la radiación causa problemas tanto a corto como a largo plazo.
Cuando el cuerpo está sobre irradiado, se destruyen las células y los tejidos sanos. Pueden aparecer síntomas que aparecen poco tiempo después de la sobreexposición (horas o días) como náuseas, vómitos, diarrea, desmayos, pérdida de cabello, quemaduras en la piel o descamación de la piel, pérdida de cabello y otros.
Demasiada exposición a la radiación durante un período de tiempo puede conducir a enfermedades crónicas como el cáncer, que finalmente puede causar la muerte. Un estudio mostró que 15,000 estadounidenses mueren cada año por la exposición a la radiación durante su vida a partir de fuentes naturales y de otro tipo. Ese mismo estudio mostró que la mayoría de los médicos, incluidos los radiólogos, no comprenden los peligros de la sobreexposición a la radiación.
La sobreexposición extrema de una sola vez (que puede ocurrir cuando la maquinaria no funciona bien) puede causar la muerte.
Cómo limitar su exposición a la radiación médica
Primero, evalúe el riesgo frente a la recompensa. A menudo puede hacer esta evaluación a través de una conversación con su médico. Por ejemplo, cuando se trata del tratamiento del cáncer, la destrucción o reducción en el tamaño del tumor probablemente valdrá la pena el riesgo de la carga de radiación. Sin embargo, si decide obtener una segunda o tercera opinión sobre su diagnóstico, y cada médico insiste en llevar a cabo su propia tomografía computarizada en lugar de simplemente leer la que ya ha tenido, entonces la exposición puede ser innecesaria. Discuta sus preocupaciones con su médico para determinar si existe una alternativa aceptable.
Si está embarazada o sospecha que podría estarlo, asegúrese de mencionarlo a su médico. La exposición durante el embarazo puede ser perjudicial para su bebé.
Si va a someterse a radioterapia para el cáncer, puede ser útil preguntarle a su oncólogo qué dosis usará , luego solicite al técnico que confirme la dosis, solo para comparar las notas. Si las respuestas no son las mismas, pida a alguien que verifique nuevamente.
Cuando vaya a recibir un examen médico de radiación, pídales que cubran las partes de su cuerpo que no están siendo examinadas . Un buen ejemplo es la forma en que su dentista cubre su torso y estómago antes de tomar una radiografía de sus dientes.
Lleve un registro de todas sus pruebas médicas, especialmente las pruebas de radiación, como rayos X, tomografías computarizadas y escaneos PET. (Nota: las resonancias magnéticas no usan radiación, pero también es inteligente rastrearlas). Haga una lista que incluya la fecha de la prueba, el tipo de prueba y lo que se estaba probando. La próxima vez que un médico le ordene una de esas pruebas, muéstrele la lista y pregúntele si existe una prueba alternativa para prevenir la sobreexposición a la radiación.
Si desea realizar un seguimiento de su propia exposición a la radiación, hay algunas herramientas disponibles para hacerlo:
- El experto en cáncer de colon ha reunido información sobre los niveles de radiación .
- Calcule su dosis de radiación - Información de la Agencia de Protección Ambiental (EPA)
- Las aplicaciones están disponibles, por ejemplo, hay una aplicación llamada Radiation Passport.
> Fuentes:
> Medline Plus de los Institutos Nacionales de Salud: Exposición a la radiación
> Instituto Nacional del Cáncer: Radioterapia para el cáncer: preguntas y respuestas (30 de junio de 2010)
> David J. Brenner, Ph.D., D.Sc., y Eric J. Hall, D. Phil., D.Sc. Tomografía computarizada: una fuente creciente de exposición a la radiación New England Journal of Medicine Noviembre de 2007 Volumen 357: 2277-2284
> Guía de salud de New York Times - Enfermedad por radiación (marzo de 2010)