La leucemia linfocítica crónica (LLC) es el tipo más común de leucemia en adultos en los países occidentales. Ocurre cuando hay daño del material genético (mutación) a una célula que normalmente se desarrollaría en un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito.
La LLC es diferente a otros tipos de leucemia porque la mutación genética no solo causa un crecimiento incontrolado de linfocitos en la médula, sino que también da como resultado células que no siguen el patrón normal de muerte celular natural.
Esto conduce a un aumento en el número de linfocitos de CLL en el torrente sanguíneo.
En aproximadamente el 95% de los casos de LLC en Occidente, el tipo de linfocito que se ve afectado es un linfocito B (LLC de células B). La LLC de células T es más común en áreas de Japón y solo representa alrededor del 5% de los casos en los EE. UU.
Los linfocitos anormales en la leucemia crónica son más maduros que los observados en la leucemia aguda. Debido a que son más maduros, pueden realizar muchas de las funciones de los linfocitos normales. Como resultado, la leucemia crónica puede no tratarse durante largos períodos antes de que el paciente notara algún síntoma.
Hay ocasiones en que una persona sana puede tener un alto recuento de linfocitos, y esto no significa que tenga leucemia. Estas células que luchan contra las infecciones naturalmente entran en altas tasas de producción en tiempos de enfermedad. En el caso de la CLL, ocurre una sobreproducción de un tipo de linfocito (dependiendo de dónde ocurrió originalmente la mutación genética) y las células, mientras están maduras, muestran rasgos anormales.
Un trabajo importante de los linfocitos B saludables en el cuerpo es producir inmunoglobulinas, que son proteínas que ayudan a combatir las infecciones. En la LLC, los linfocitos anormales no pueden producir inmunoglobulinas (o "anticuerpos") que funcionen adecuadamente y también eviten que los linfocitos no cancerosos produzcan anticuerpos efectivos.
Debido a esto, las personas con CLL a menudo experimentan infecciones frecuentes.
Signos y síntomas
Para algunos pacientes, la LLC tiene un crecimiento muy lento y los signos pueden ser casi indetectables. Incluso cuando el número de linfocitos alcanza altos niveles en la sangre, a menudo no afectan la producción de otros tipos de células sanguíneas, como glóbulos rojos y plaquetas.
Los pacientes con tipos de CLL más agresivos o aquellos que tienen una enfermedad más avanzada pueden mostrar signos de carga en la producción de otros tipos de células de la médula ósea, así como síntomas asociados con los ganglios linfáticos agrandados.
Los pacientes con CLL pueden experimentar:
- Pérdida de peso
- Un sentimiento generalmente de "malestar"
- Sudores nocturnos
- Una sensación de cansancio que no se alivia con una buena noche de sueño
- Ganglios linfáticos inflamados
- Infecciones frecuentes
- Dolor debido a la presión de los ganglios linfáticos agrandados en los órganos circundantes
- Problemas de sangrado
Estos síntomas también pueden ser el signo de otras afecciones menos serias. Si le preocupa cualquier cambio en su salud, debe buscar la orientación de su médico.
¿La CLL es una leucemia o un linfoma?
La leucemia linfocítica y el linfoma se producen cuando los linfocitos se multiplican de manera incontrolada. Ambas afecciones pueden presentar inflamación de los ganglios linfáticos y ambas pueden mostrar un exceso de linfocitos en la sangre.
De hecho, la diferencia entre estas dos enfermedades es principalmente solo de nombre.
Se dice que un paciente tiene CLL cuando tiene más linfocitos en la circulación y menos inflamación de los ganglios. Por el contrario, los pacientes que tienen ganglios muy agrandados, pero con recuentos casi normales de glóbulos blancos en la sangre se describen con linfoma linfocítico pequeño (SLL), un tipo de linfoma no Hodgkin.
En muchos casos, los términos CLL y SLL se usan indistintamente ya que son esencialmente la misma enfermedad presentada de una manera diferente.
Factores de riesgo
La CLL tiende a ser una leucemia en personas mayores, con una edad promedio al momento del diagnóstico de 65 años.
El noventa por ciento de las personas diagnosticadas con CLL tienen más de 40 años.
De forma similar a otros tipos de leucemia, los científicos no saben exactamente qué causa la LLC, pero hay algunos factores que parecen poner a algunas personas en un mayor riesgo de desarrollarla:
- Exposición a ciertos químicos tóxicos, como pesticidas y herbicidas
- Infección con ciertas bacterias o virus como el virus linfocitotrópico T humano (HTLV-1)
- Tener un familiar de primer grado, como un hermano, con CLL puede aumentar el riesgo de tres a cuatro veces
A diferencia de otros tipos de leucemia, la exposición a la radiación no parece ser un factor de riesgo.
Si bien estos factores pueden aumentar la probabilidad de que una persona contraiga CLL, muchas personas con estos factores de riesgo nunca contraerán leucemia, y muchas personas con leucemia no tienen factores de riesgo.
Resumiendo
La CLL ocurre cuando el daño al ADN de una célula causa una multiplicación descontrolada y una sobreabundancia de linfocitos. Esto conducirá a un número elevado de linfocitos en la circulación, que también pueden acumularse en los ganglios linfáticos. En la mayoría de los casos, las personas que tienen CLL mostrarán pocos síntomas ya que la enfermedad puede progresar muy lentamente.
Fuentes:
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