Una visión general de la hepatitis C
La hepatitis C es una enfermedad infecciosa del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC) . Por lo general, se propaga a través del contacto con sangre infectada, pero también se puede transmitir a través del contacto sexual o pasar de madre a hijo durante el embarazo .
La hepatitis C es una enfermedad lentamente progresiva que puede variar en severidad desde una leve enfermedad parecida a la gripe que dura unas pocas semanas hasta una afección grave de por vida que puede dañar gravemente el hígado.
En hasta uno de cada cinco casos, el virus desaparecerá espontáneamente poco después de la infección, y no mostrará signos detectables de virus en la sangre. En aquellos a los que les queda el virus, a menudo hay pocos, si es que hay alguno, signos de la enfermedad durante años, incluso décadas, después de la infección inicial. Algunas infecciones, de hecho, nunca progresan.
Sin embargo, entre el 10 y el 30 por ciento de los casos, la hepatitis C puede avanzar a una afección llamada cirrosis en la que el hígado está tan dañado que reduce su capacidad para funcionar correctamente.
Esto puede progresar a una etapa llamada cirrosis descompensada en la que el hígado es esencialmente no funcional.
El carcinoma hepatocelular (un tipo de cáncer de hígado) también se ve comúnmente en los casos avanzados de hepatitis C, con tasas que llegan a ser tan altas como 17 veces mayores que las de la población general.
Tipos de virus de la hepatitis C
Desde el momento de su descubrimiento en la década de 1980, los científicos han podido identificar al menos 11 diferentes variaciones genéticas del VHC, llamadas genotipos . Los seis principales genotipos de VHC se distribuyen de forma desigual en todo el mundo, con algunos tipos que predominan en regiones geográficas específicas.
En los Estados Unidos, el genotipo 1 del VHC representa casi el 80 por ciento de todas las infecciones, seguido de los genotipos 2 y 3. Por el contrario, el genotipo 4 es el predominante en África y Medio Oriente, mientras que los genotipos 5 y 6 son más frecuentes en África meridional y Asia, respectivamente.
La identificación del genotipo es importante no solo para predecir el curso de la enfermedad, sino también para determinar qué fármacos funcionarán mejor para combatir un tipo viral en particular.
Etapas de la infección por hepatitis C
El curso de una infección por el VHC es altamente impredecible, ya que el virus puede desaparecer espontáneamente en algunas personas, convertirse en una infección persistente en otros y avanzar a una enfermedad grave en otros. Las etapas de infección también son muy variables y típicamente se definen como agudas, crónicas o en etapa final.
Una infección aguda es aquella que ocurre poco después de la exposición y se caracteriza por la rápida aparición de los síntomas . En el caso de la hepatitis C, los síntomas son casi completamente "silenciosos", con solo un puñado de individuos que probablemente experimenten una enfermedad leve similar a la gripe (generalmente dentro de dos a ocho semanas de exposición).
Durante una infección aguda, el VHC se dirigirá principalmente a las células del hígado llamadas hepatocitos. A medida que el virus se replica rápidamente (generando más de un billón de copias diarias), puede causar daño al hígado matando directamente a los hepatocitos y estimulando el sistema inmunitario para producir agentes que combaten las enfermedades llamados linfocitos, que también matan las células infectadas.
En entre el 20 y el 25 por ciento de los casos, el VHC desaparecerá espontáneamente en el espacio de seis meses. En aquellos que no lo hacen, el VHC persistirá y avanzará a lo que se conoce como una infección crónica .
Durante una infección crónica, la activación del sistema inmune desencadena una respuesta inflamatoria, que estimula la producción de colágeno y otras sustancias. Estas sustancias, destinadas a fortalecer la arquitectura del hígado, se acumulan gradualmente más rápido de lo que el cuerpo puede descomponerlas. Con el tiempo, el proceso causa la acumulación de tejido cicatricial, lo que lleva al desarrollo de cirrosis en aproximadamente 10 a 15 por ciento de las personas con infección crónica.
La etapa final de la hepatitis C se define más o menos como la etapa de la enfermedad donde el riesgo de mortalidad aumenta debido a insuficiencia hepática, cáncer de hígado o complicaciones no relacionadas con el hígado, como insuficiencia renal. La cirrosis descompensada y el carcinoma hepatocelular son los dos estados terminales más comunes asociados con la infección por VHC. Los resultados para ambos son generalmente pobres, con una tasa de supervivencia de cinco años del 50 por ciento y 30 por ciento, respectivamente.
Un trasplante de hígado se considera la única opción efectiva para los pacientes con enfermedad hepática en etapa terminal, aunque se sabe que el VHC se repite en alrededor del 80 por ciento de los casos.
Diagnóstico y tratamiento de la hepatitis C
Las infecciones de hepatitis C se confirman mediante un simple análisis de sangre que detecta proteínas defensivas, llamadas anticuerpos , específicas del virus. En promedio, el organismo tarda de seis a ocho semanas en producir suficientes anticuerpos para que una prueba se considere precisa. Además de las pruebas de punto de atención estándar, ahora están disponibles las pruebas rápidas, que pueden ofrecer resultados en tan solo 30 minutos.
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Tomando harvoni (ledipasvir / sofosbuvir) para la hepatitis C
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Programas de asistencia para quienes no pueden pagar la medicación contra la hepatitis C
La prueba de hepatitis C actualmente se recomienda para todos los adultos en alto riesgo de infección , así como para cualquier persona nacida entre los años de 1945 y 1965.
El tratamiento de la hepatitis C generalmente se recomienda cuando una persona muestra signos de inflamación hepática. El curso y la duración de la terapia están determinados por el genotipo del virus de una persona, así como por la etapa de infección diagnosticada.
Los avances recientes en la terapia contra la hepatitis C han sido sorprendentes, especialmente si se tiene en cuenta que el VHC se identificó oficialmente en 1989. Hoy en día, los antivirales de acción directa más nuevos no solo son menos tóxicos y requieren menos tiempo de tratamiento, sino que también afectan la curación. tasas de hasta 99 por ciento en algunos grupos.
Sin embargo, a diferencia de la hepatitis A o la hepatitis B , todavía no hay una vacuna para prevenir la infección de la hepatitis C.
Estadísticas nacionales y mundiales de Hepatitis C
A nivel mundial, entre 150 y 200 millones de personas están infectadas de forma crónica con hepatitis C, o casi el tres por ciento de la población mundial. La mayor concentración de infecciones se observa en el norte de África, Oriente Medio y Asia central y oriental.
Si bien el uso de drogas intravenosas sigue siendo la principal vía de infección en los países desarrollados, los procedimientos médicos no esterilizados, especialmente las inyecciones inseguras, se consideran una de las principales causas de hepatitis C en el mundo en desarrollo.
En los Estados Unidos, la hepatitis C es hoy en día la infección transmitida por la sangre más común, que afecta a alrededor de 3,2 millones de estadounidenses (o aproximadamente el 1,5 por ciento de la población adulta). El consumo de drogas intravenosas representa alrededor del 80 por ciento de todos los casos, seguido del contacto sexual (10 por ciento), la transmisión de madre a hijo (4 por ciento) y la lesión con agujas (2 por ciento).
Aproximadamente tres de cada cuatro estadounidenses que viven con hepatitis C nacieron hoy entre 1945 y 1965, debido en gran parte a transfusiones de sangre contaminadas. Los avances en las técnicas de detección han reducido ese riesgo a menos de una de cada dos millones de transfusiones.
Si bien la tasa anual de infección en EE. UU. Se ha estabilizado en alrededor de 17,000 casos por año, el número de muertes ha aumentado, superando al VIH / SIDA como una de las principales causas de muerte entre los adultos.
En todo el mundo, la hepatitis C causa más muertes cada año que el VIH y la tuberculosis combinados.
> Fuentes:
> Asociación Americana para el Estudio de la Enfermedad Hepática (AASLD). Evaluación de la carga mundial y regional de la enfermedad hepática. Washington DC; comunicado de prensa emitido el 3 de noviembre de 2013.
> Holmberg S, Ly K, Xing J, y col. La creciente carga de mortalidad asociada con la hepatitis viral en los Estados Unidos, 1999-2007. 62ª Reunión Anual de la Asociación Estadounidense para el Estudio de la Enfermedad Hepática (AASLD 2011); San Francisco; 4-8 de noviembre de 2011, resumen 243.
> Institutos Nacionales de Salud. Infección por el virus de la hepatitis C Rockville, Maryland; actualizado por última vez el 28 de octubre de 2014.
> Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. Resumen de la actualización final: detección de hepatitis C Rockville, Maryland; publicado en junio de 2013.