Trastornos neurológicos con resultados marcadamente diferentes
Las personas a veces confunden la esclerosis múltiple (EM) y la enfermedad de Alzheimer (EA) , dos trastornos que se caracterizan por el deterioro de ciertas funciones neurológicas. Cada uno tiende a ser progresivo en el desarrollo de los síntomas, y ambos tienen el potencial de crear discapacidad severa en los afectados.
Pero, más allá de estos efectos, tanto la EM como la AD tienen causas, características y tratamientos que son totalmente únicos.
Como tales, pueden considerarse más como primos lejanos, con similitudes notables y a veces sorprendentes, en lugar de relaciones directas.
Diferencia en las causas
La esclerosis múltiple es considerada por muchos como un trastorno autoinmune en el cual la respuesta inmune de una persona causa daño a la capa protectora de los nervios (llamada vaina de mielina ). Como tal, la EM se clasifica como una enfermedad desmielinizante en la que los síntomas están relacionados con el daño sufrido por partes del sistema nervioso central, incluidos el cerebro, la médula espinal y los nervios ópticos.
Si bien sigue habiendo debate sobre los mecanismos exactos de la EM, algunos científicos creen que la enfermedad puede estar asociada con el virus de Epstein-Barr , factores genéticos o ambientales, o incluso problemas con la metabolización de la vitamina D.
La causa de la enfermedad de Alzheimer sigue siendo un poco más oscura. Al igual que con la EM, se cree que factores como la genética, el estilo de vida y el medio ambiente desempeñan un papel, aunque aún no está claro qué y cuánto contribuye cada uno.
Si bien la EA no se considera una enfermedad desmielinizante, la desmielinización a veces se observa antes de la aparición de los síntomas (la mayoría de las veces relacionada con una pérdida leve de la memoria). Pero a diferencia de la EM, la progresión de la enfermedad no está relacionada con la desmielinización. Lo que vemos en cambio es el daño progresivo y la muerte de las células nerviosas ( neuronas ) en el cerebro mismo.
Diferencias en los síntomas
La forma en que la EM causa daño a los nervios no solo difiere de la EA, también lo hacen los síntomas. Si bien existe cierta superposición entre las enfermedades, la EM se asocia con una amplia gama de síntomas cognitivos, motores y fisiológicos, mientras que la enfermedad de Alzheimer se manifiesta principalmente con deterioro cognitivo.
Con la EM, el dolor, los temblores y la disfunción muscular pueden coexistir con problemas urinarios, visuales y del estado de ánimo. Con la EA, por otra parte, la enfermedad se manifiesta con la pérdida progresiva de la cognición (pensamientos, recuerdos, asociaciones) combinada con una variedad de estado de ánimo y trastornos del comportamiento.
Estas diferencias están relacionadas con las vías individuales de cada enfermedad, incluso qué células se ven afectadas, cómo son atacadas y cuándo.
- Con la esclerosis múltiple, los síntomas dependen en gran medida de dónde se produce la desmielinización. El proceso no solo causa que los nervios fallen, sino que puede interrumpir seriamente las comunicaciones entre las células nerviosas. Es un proceso anormal que puede ocurrir a cualquier edad a partir de los 20 en adelante.
- Con AD, los síntomas están relacionados con la acumulación de proteínas, llamada placa, entre las células nerviosas del cerebro. Si bien este es un proceso considerado normal a medida que una persona envejece, se acelera y se amplifica en personas con Alzheimer. Como tal, tiende a ser diagnosticado más en personas mayores de 50 y 60.
Diferencias en tratamientos y resultados
Según las diferencias en los síntomas, no sorprende que el tratamiento de la EM y la EA también sea diferente.
El tratamiento de la EM se centra principalmente en dos cosas: la reducción de la inflamación en las articulaciones y los tejidos con esteroides y fármacos antiinflamatorios, y el atemperamiento de la respuesta inmune con fármacos inmunosupresores. Se pueden usar otros medicamentos y tratamientos para controlar o corregir la incontinencia , la disfunción sexual , los problemas de visión o los trastornos del estado de ánimo .
Si bien no existe una cura para la EM, con la atención y el tratamiento adecuados, la calidad de vida puede mejorar significativamente, con un 40 por ciento viviendo hasta bien entrados los 70.
El tratamiento de la EA es mucho menos cierto en sus resultados. Si bien hoy en día existen varios medicamentos que mejoran la capacidad cognitiva, la respuesta puede variar. No se conoce ningún tratamiento para curar, revertir o incluso retrasar significativamente la progresión de la enfermedad. Tras el diagnóstico, menos del tres por ciento de las personas diagnosticadas con AD viven por más de 14 años.
> Fuentes:
> Burns, A. "Revisión clínica: enfermedad de Alzheimer". BMJ. 2009; 338: b158.
> Tsang, B. y Macdonnell, R. "Esclerosis múltiple: diagnóstico, tratamiento y pronóstico". Aus Fam Phys . 2011: 40 (12): 948-55.