Los terrores nocturnos son un problema común de sueño entre los niños. Según algunas estimaciones, hasta 15% de los niños más pequeños tienen terrores nocturnos ocasionales. Aunque son más comunes en niños entre las edades de 2 y 6 años, pueden ocurrir a casi cualquier edad.
Los terrores nocturnos generalmente se consideran normales o benignos. Aún así, a menudo son muy atemorizantes y angustiantes para los padres que se ponen ansiosos, especialmente durante el primer terror nocturno de un niño.
Reconociendo los terrores nocturnos
Cuando escuchas cómo la mayoría de los expertos describen los terrores nocturnos, es fácil ver por qué los padres los encuentran angustiosos. Los niños que tienen terrores nocturnos a menudo se describen como 'erectos' con los ojos bien abiertos, con una mirada de miedo y pánico, y dejando escapar un 'grito espeluznante'. Estos niños generalmente también estarán sudando, respirando rápido y tienen una frecuencia cardíaca rápida (signos autonómicos). Y aunque parezca que están despiertos, durante un terror nocturno, los niños parecerán confundidos, no serán consolables y no te reconocerán.
Los terrores nocturnos típicos duran de 5 a 30 minutos y luego, los niños generalmente vuelven a dormir normalmente. Si puedes despertar a tu hijo durante un terror nocturno, es probable que se sienta asustado y agitado, principalmente por tu propia reacción al terror nocturno, especialmente si estuviste temblando o gritándole que se despertara.
En lugar de tratar de despertar a un niño que tiene un terror nocturno, por lo general es mejor asegurarse de que esté a salvo, consolarlo si puede y ayudarlo a volver a dormir una vez que haya terminado.
Terrores nocturnos contra pesadillas
El diagnóstico de los terrores nocturnos generalmente se hace por la historia de un niño 'despierto' temprano en la noche gritando y siendo inconsolable. Los terrores nocturnos a menudo se confunden con pesadillas, pero a diferencia de los terrores nocturnos, un niño que tiene una pesadilla suele ser fácilmente despertado y consolado.
La otra preocupación para muchos padres es que estos episodios son un tipo de convulsión . Aunque los diferentes tipos de convulsiones parciales, que incluyen el lóbulo temporal y la epilepsia del lóbulo frontal, pueden parecer similares a los terrores nocturnos, generalmente son breves (de 30 segundos a unos minutos) y son más comunes en niños mayores y adultos.
Tratamiento y prevención de terrores nocturnos
Generalmente no es necesario ningún tratamiento para los terrores nocturnos de rutina. Dado que a menudo se desencadenan en niños que están cansados, seguir una buena rutina a la hora de dormir y asegurarse de que su hijo duerma lo suficiente podría ayudar a prevenirlos.
¿Tu hijo simplemente renunció a su siesta? ¿Se irá a la cama más tarde o se despertará más temprano? ¿Estás en un viaje y fuera de la rutina de sueño habitual de tu hijo?
Estas son todas las cosas que pueden desencadenar terrores nocturnos. Un diario de sueño podría ayudarlo a reconocer estos u otros factores desencadenantes.
Para los niños que tienen terrores nocturnos frecuentes, puede ser útil despertar a su hijo antes de que tenga un terror nocturno (despertares programados). Se cree que esto interrumpe o altera el ciclo del sueño y evita que ocurran los terrores nocturnos (también podría funcionar para el sonambulismo). Una vez que deje de tener terrores nocturnos durante una semana más o menos, es posible que comiences a despertarlo con menos frecuencia hasta que todos acaben durmiendo toda la noche.
En raras ocasiones, los medicamentos para dormir se pueden usar por un tiempo corto si su hijo se pone muy frecuentes los terrores nocturnos.
Lo que necesitas saber sobre los terrores nocturnos
Otras cosas que debes saber sobre los niños con terrores nocturnos incluyen:
- Los terrores nocturnos también se llaman terrores nocturnos o pavor nocturnus.
- Al igual que el sonambulismo y el habla del sueño, los terrores nocturnos se consideran un trastorno de la excitación y una activación parcial del sueño no REM. De hecho, muchos niños que tienen terrores nocturnos pasan a sonámbulos cuando crecen. Los terrores nocturnos y el sonambulismo parecen ser también familiares, con una alta probabilidad de que un niño tenga terrores nocturnos si ambos padres tuvieran un historial de sonambulismo.
- A diferencia de una pesadilla, los niños generalmente no recuerdan tener un terror nocturno.
- También a diferencia de las pesadillas, los terrores nocturnos suelen ocurrir en la primera parte de la noche, alrededor de 1 a 4 horas después de irse a dormir.
- Si su hijo tiene terrores nocturnos, asegúrese de que las niñeras y otros cuidadores estén al tanto de ellos y sepan qué deben hacer si ocurre uno.
Y lo más importante, tenga en cuenta que la mayoría de los niños superan los terrores nocturnos a medida que envejecen.
Fuentes:
Byars, Kelly. Capítulo 34 - Despertares programados: un protocolo de comportamiento para tratar el sonambulismo y los terrores del sueño en los niños. Tratamientos conductuales para los trastornos del sueño, 2011, páginas 325-332
Petit, Dominique Ph.D. El sonambulismo infantil y los terrores del sueño: un estudio longitudinal de la prevalencia y la agregación familiar. JAMA Pediatr. 2015; 169 (7): 653-658.
Thornton BA Sleep Terrors in Childhood. The Journal of Pediatrics, volumen 147, edición 3, septiembre de 2005, páginas 388-392