Piense en el cerebro como un sistema informático, y podría ser más fácil de entender. De acuerdo con el Sistema de Salud UC Davis, la materia gris (células nerviosas) de nuestro cerebro es la computadora y la materia blanca son los cables que conectan todo junto y transmiten señales.
¿Quieres más de una explicación biológica? La materia blanca es un tejido en el cerebro compuesto de fibras nerviosas.
Las fibras (llamadas axones ) conectan las células nerviosas y están cubiertas por mielina (un tipo de grasa). La mielina es lo que le da a la materia blanca su color blanco. La mielina acelera las señales entre las células, permitiendo que las células cerebrales envíen y reciban mensajes rápidamente. También proporciona aislamiento para las fibras, evitando que el cerebro se cortocircuite.
La materia blanca constituye aproximadamente la mitad del cerebro, y la otra mitad es la materia gris.
¿Cuál es la relación entre la demencia y la materia blanca?
Algunas investigaciones han encontrado que las anormalidades en la sustancia blanca estaban presentes en estudios de imágenes del cerebro antes del desarrollo de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer . La investigación también ha demostrado la presencia de lesiones de la materia blanca antes del deterioro cognitivo leve , una condición que conlleva un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer .
¿Qué son las hiperintensidades de materia blanca?
Hiperintensidades de la sustancia blanca es un término que podría oírse para describir las manchas en el cerebro que aparecen en las imágenes de resolución magnética (MRI) como áreas blancas brillantes.
De acuerdo con Charles DeCarli, director del Centro de Enfermedad de Alzheimer de UC Davis, estas áreas pueden indicar algún tipo de lesión en el cerebro, tal vez debido a la disminución del flujo sanguíneo en esa área. La presencia de hiperintensidades de la sustancia blanca se ha correlacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, que puede conducir a la demencia vascular .
Las hiperintensidades de la sustancia blanca a menudo se conocen como enfermedad de la sustancia blanca . Inicialmente, se pensaba que la enfermedad de la materia blanca simplemente estaba relacionada con el envejecimiento. Sin embargo, ahora sabemos que también existen otros factores de riesgo específicos para la enfermedad de la sustancia blanca, que incluyen la presión arterial alta , el tabaquismo , las enfermedades cardiovasculares y el colesterol alto.
Si bien la enfermedad de la materia blanca se ha asociado con derrames cerebrales, pérdida cognitiva y demencia, también presenta algunos síntomas físicos y emocionales, como problemas de equilibrio, caídas, depresión y dificultad para realizar múltiples tareas con actividades como caminar y hablar.
¿Puedes cambiar la cantidad de materia blanca en tu cerebro?
Algunas investigaciones han encontrado que el ejercicio físico, en particular, las actividades cardiorrespiratorias y el entrenamiento de resistencia al peso , se correlacionaron con la integridad mejorada de la materia blanca en los cerebros de aquellos que participaron en esos estudios.
El ejercicio físico también se ha relacionado con un menor riesgo de demencia y un deterioro cognitivo más lento en personas que ya han sido diagnosticadas con Alzheimer u otro tipo de demencia.
Otra investigación descubrió que cuando los adultos aprendían nuevas habilidades, aumentaba la cantidad de materia blanca en sus cerebros. Esto fue cierto para las habilidades de aprender a leer como adulto y para aprender a hacer malabarismos.
Además, la materia blanca aumentó en relación con el número de horas que los músicos profesionales practicaron sus instrumentos.
El funcionamiento de la materia blanca también se mejoró con la práctica de la meditación, y la diferencia se observó en tan solo dos o cuatro semanas.
Una palabra de
Históricamente, la ciencia no prestó tanta atención a la materia blanca de nuestro cerebro en comparación con nuestra materia gris. Ahora sabemos, sin embargo, cuán importante es la materia blanca para nuestra salud cerebral general y nuestra capacidad cognitiva, así como también la forma en que las disminuciones en la sustancia blanca se correlacionan con deficiencias en el funcionamiento cerebral.
Si está buscando ese pequeño empujón hacia un estilo de vida más saludable, la investigación sobre el ejercicio, la actividad mental y la meditación puede ayudarlo a motivarse para obtener la recompensa de una mejor salud corporal y cerebral.
> Fuentes:
> Medline Plus. 13 de enero de 2013. White Matter of the Brain.
> Medline Plus. 27 de febrero de 2013. Materia gris y blanca de la lluvia.
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> Posner MI, Tang YY, Lynch G. Mecanismos de cambio de materia blanca inducidos por el entrenamiento de meditación. Frontiers in Psychology . 2014; 5: 1220. doi: 10.3389 / fpsyg.2014.01220.
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