Las glándulas que actúan primero están en la boca, las glándulas salivales. La saliva producida por estas glándulas contiene una enzima que comienza a digerir el almidón de los alimentos en moléculas más pequeñas.
El siguiente conjunto de glándulas digestivas está en el revestimiento del estómago. Producen ácido estomacal y una enzima que digiere la proteína. Uno de los enigmas no resueltos del sistema digestivo es por qué el jugo ácido del estómago no disuelve el tejido del estómago.
En la mayoría de las personas, la mucosa del estómago puede resistir el jugo, aunque los alimentos y otros tejidos del cuerpo no pueden.
Después de que el estómago vacía la mezcla de alimentos y jugos en el intestino delgado, los jugos de otros dos órganos digestivos se mezclan con los alimentos para continuar el proceso de digestión. Uno de estos órganos es el páncreas. Produce un jugo que contiene una amplia gama de enzimas para descomponer los carbohidratos, las grasas y las proteínas en los alimentos. Otras enzimas que están activas en el proceso provienen de las glándulas de la pared del intestino o incluso de una parte de esa pared.
El hígado produce otro jugo digestivo más: bilis. La bilis se almacena entre las comidas en la vesícula biliar. A la hora de la comida, se extrae de la vesícula biliar hacia los conductos biliares para llegar al intestino y mezclarse con la grasa de la comida. Los ácidos biliares disuelven la grasa en el contenido acuoso del intestino, al igual que los detergentes que disuelven la grasa de una sartén.
Después de que la grasa se disuelve, es digerida por las enzimas del páncreas y el revestimiento del intestino.
¿Qué controla el proceso digestivo?
Reguladores hormonales
Una característica fascinante del sistema digestivo es que contiene sus propios reguladores. Las células en la mucosa del estómago y el intestino delgado producen y liberan las principales hormonas que controlan las funciones del sistema digestivo.
Estas hormonas se liberan en la sangre del tracto digestivo, viajan de regreso al corazón y a través de las arterias, y regresan al sistema digestivo, donde estimulan los jugos digestivos y provocan el movimiento de los órganos.
Las hormonas que controlan la digestión son la gastrina, la secretina y la colecistoquinina (CCK):
- La gastrina hace que el estómago produzca un ácido para disolver y digerir algunos alimentos. También es necesario para el crecimiento normal del revestimiento del estómago, el intestino delgado y el colon.
- La secretina hace que el páncreas envíe un jugo digestivo rico en bicarbonato. Estimula el estómago para producir pepsina, una enzima que digiere las proteínas, y también estimula al hígado para producir bilis.
- CCK hace que el páncreas crezca y produzca las enzimas del jugo pancreático, y causa que la vesícula biliar se vacíe.
Las hormonas adicionales en el sistema digestivo regulan el apetito:
- La grelina se produce en el estómago y el intestino superior en ausencia de alimentos en el sistema digestivo y estimula el apetito.
- El péptido YY se produce en el tracto gastrointestinal en respuesta a una comida en el sistema e inhibe el apetito.
Ambas hormonas trabajan en el cerebro para ayudar a regular la ingesta de alimentos para obtener energía.
Reguladores de nervios
Dos tipos de nervios ayudan a controlar la acción del sistema digestivo.
Los nervios extrínsecos (externos) llegan a los órganos digestivos desde la parte inconsciente del cerebro o desde la médula espinal. Lanzan una sustancia química llamada acetilcolina y otra llamada adrenalina. La acetilcolina hace que el músculo de los órganos digestivos se apriete con más fuerza y aumente el "empuje" de los alimentos y el jugo a través del tracto digestivo. La acetilcolina también causa que el estómago y el páncreas produzcan más jugo digestivo. La adrenalina relaja el músculo del estómago y el intestino y disminuye el flujo de sangre a estos órganos.
Aún más importante, sin embargo, son los nervios intrínsecos (interiores), que forman una red muy densa incrustada en las paredes del esófago, el estómago, el intestino delgado y el colon.
Los nervios intrínsecos se activan cuando las paredes de los órganos huecos se estiran por la comida. Liberan muchas sustancias diferentes que aceleran o retrasan el movimiento de los alimentos y la producción de jugos por los órganos digestivos.
Enlaces útiles
- Alimentos con poco riesgo de causar acidez estomacal
- Comer fuera sin acidez estomacal
- Refrigerios sin acidez estomacal
- Almuerzos escolares sin acidez estomacal
- Consejos para controlar la acidez en reuniones de fiestas
- Por qué sucede la acidez estomacal
- 10 cosas para dejar de hacer si sufre de acidez estomacal