Obesidad infantil: ¿dónde estamos ahora?

Un artículo reciente, que apareció en JAMA en febrero de 2014, sugirió un ligero descenso en las tasas de obesidad entre los niños de un grupo de edad (2-5 años), generando titulares que nos dicen que las tasas de obesidad infantil "cayeron en picado". Otro, publicado en línea en a principios de abril en JAMA Pediatrics informó que no solo las tasas de obesidad infantil no habían disminuido, sino que la obesidad severa en los niños estaba aumentando desproporcionadamente.

Dichos movimientos desenfrenados al informar durante un período tan breve de tiempo dicen algo acerca de la naturaleza emocionalmente cargada y tumultuosa de nuestra relación con este tema. También me preguntan: ¿dónde estamos ahora, realmente?

El primero de estos artículos fue publicado con el título aparentemente insulso, "Prevalencia de la obesidad infantil y adulta en los Estados Unidos, 2011-2012". Empaquetado dentro de un marasmo de datos pertenecientes a todos los grupos de edad hubo una desviación hacia abajo en la tasa de obesidad en niños de 2 a 5 años. De alguna manera, esto arrojó el siguiente titular en el New York Times: "La tasa de obesidad entre los niños pequeños cae un 43% en una década". Si eso fuera cierto, sería claramente motivo de celebración.

El primer control de la realidad, sin embargo, es la conclusión del estudio en las propias palabras de los autores: " En general, no se han producido cambios significativos en la prevalencia de la obesidad en jóvenes o adultos entre 2003-2004 y 2011-2012 ".

Lo que los investigadores realmente informaron, el seguimiento de los datos durante una década, no es un cambio general en la tasa de obesidad de la población. En la muestra de la encuesta de poco más de nueve mil personas, que representa la población de 300 millones, las tasas de obesidad se mantuvieron estables en la mayoría de los grupos de edad, incluidos los bebés menores de 2 años.

Las tasas aumentaron significativamente en las mujeres mayores de 60 años, y disminuyeron significativamente, aunque apenas así (p = 0.03) en los niños de entre 2 y 5 años.

Esa fue la historia que sacudió al perro a finales de febrero, engendrando una avalancha de titulares hiperbólicos: en 871 niños de entre 2 y 5 años, la prevalencia de obesidad disminuyó mientras permaneció estable o aumentó en todos los demás grupos de edad, incluidos los niños aún más joven.

La disminución del 43% reportada no fue un porcentaje absoluto; pero un porcentaje relativo. Para tener una idea de eso, imagine una población de exactamente 100 niños, de 2 a 5 años; e imagina que 60 de ellos son obesos. Compare este grupo con otro grupo de la misma edad, una década después, en el cual solo 17 de los niños son obesos. La diferencia absoluta en la prevalencia de la obesidad aquí sería del 43%.

Ahora, imagine en cambio que en el grupo original hace una década, aproximadamente 15 de los niños eran obesos; y actualmente, en un grupo comparable, aproximadamente 9 de los niños son obesos. La disminución absoluta en la prevalencia de la obesidad es obviamente solo del 6% (es decir, 15% -9%). Pero, ¿qué pasa con la disminución RELATIVA en la obesidad? Eso sería un 40%. La fórmula para ello es [(15% -9%) / 15%] = 40%. La disminución del 6% es el 40% del número de referencia. Esa es la diferencia entre porcentajes absolutos y relativos.

Los porcentajes absolutos están fuera de 100, que es lo que la mayoría de nosotros esperamos. Los porcentajes relativos están fuera del número inicial, sea lo que sea que sea. En una escala relativa, una caída de 2 personas por cada cien que tiene X a 1 persona por cada cien que tiene X no es 1% - es 50%. Eso seguiría siendo cierto si la caída fuera de 2 por millón a 1 por millón. Los porcentajes relativos a menudo se informan en la literatura médica y se informan de forma rutinaria en la prensa popular, por la razón más obvia: tienden a sonar mucho más dramáticos que los números absolutos mucho más pequeños.

¿Cuáles fueron los números reales y absolutos en este caso?

Las tasas de obesidad en el grupo de edad de 2 a 5 años disminuyeron del 13,9% al 8,4%, una diferencia absoluta del 5,5%. Confío en que puedan ver por qué el cambio relativo fue noticia. El anuncio de que "las tasas de obesidad en general no han cambiado en la última década, con algunos aumentos vistos, y un descenso posiblemente alentador de aproximadamente 5,5% en niños de 2 a 5 años" es exacto, y tan aburrido como el agua de fregar.

El estudio más reciente plantea la preocupación de que incluso este poco de buenas noticias puede no ser del todo confiable. Si las tasas de obesidad severa aumentan rápidamente en los niños, como se ha informado, en adultos, es posible que ya no nos ayuden a medir el alcance de la epidemia para preguntar cuántos niños tienen sobrepeso u obesidad. Es posible que tengamos que empezar a preguntar: ¿qué tan obeso o con sobrepeso tienen los niños afectados? Los datos de tendencias sugieren: cada vez más severamente.

Por supuesto, se ha prestado mucha atención al problema de la obesidad infantil durante la última década, incluidos los esfuerzos característicos de la Primera Dama. Hay algunos indicios genuinos de progreso.

Pero la pregunta al principio fue: ¿dónde estamos ahora? La respuesta es: ¡con la promesa de un verdadero éxito aún lejano, y millas por recorrer antes de que podamos dormir!