3 Barreras para crear una vacuna preventiva efectiva
Las vacunas han sido consideradas por mucho tiempo como la clave para acabar con las epidemias que han amenazado la salud pública, como la poliomielitis, el sarampión, la rubéola y la difteria.
Se observó un efecto similar con la vacuna contra la hepatitis A , introducida en 1995, y la vacuna contra la hepatitis B , introducida por primera vez en 1981. Con la implementación de una estrategia nacional de vacunación, el número de infecciones por hepatitis A y B en los Estados Unidos disminuyó en más de 95 por ciento y 90 por ciento, respectivamente.
Esto, naturalmente, pone el foco en la hepatitis C y pregunta por qué todavía tenemos que desarrollar una vacuna capaz de prevenir lo que podría decirse que es el más grave de los tres tipos principales de hepatitis.
La escala de una epidemia de hepatitis C
La escala del problema es sorprendente. Según una revisión de la Organización Mundial de la Salud, más de 70 millones de personas están infectadas de forma crónica con el virus de la hepatitis C (VHC), incluidos más de tres millones de estadounidenses. De estos, casi 400,000 mueren de la enfermedad cada año, principalmente como resultado de la cirrosis y el cáncer de hígado .
Además, de las más de 1.5 millones de nuevas infecciones que ocurren anualmente, entre 70 y 85 por ciento desarrollarán una infección crónica, de la cual el 70 por ciento eventualmente desarrollará una enfermedad hepática.
Para poner estas cifras en perspectiva, la tasa de nuevas infecciones por VHC supera a la del VIH , mientras que la cantidad de personas con infección crónica por hepatitis C es más del doble que la del VIH (33 millones).
Retos en el desarrollo de una vacuna
Si bien hoy en día existen tratamientos capaces de curar a muchas personas que viven con el VHC, la única forma obvia de terminar con la epidemia es con una vacuna preventiva asequible y segura. Hasta la fecha, los científicos se han visto obstaculizados en sus esfuerzos por encontrar uno.
Si bien muchos creen que una vacuna contra la hepatitis C es alcanzable (incluso más, tal vez, que una vacuna contra el VIH ), hay una serie de barreras clave que superar.
Entre ellos:
- El VHC tiene múltiples cepas contra las cuales una sola vacuna puede no funcionar. En total, hay siete genotipos principales de VHC , cada uno de los cuales tiene diferentes conformaciones y características. El diseño de la vacuna depende de estas características para establecer, entre otras cosas, dónde una molécula de vacuna debe unirse a un virus para neutralizarlo. Piense en ello como clave. Con cada conformación, la ubicación de la clave y la forma en que funciona la clave varían enormemente. Como tal, aunque es posible detener una cepa viral, solo puede permitir que otra persona tome su lugar.
- El VHC muta constantemente y erráticamente. Como virus, el VHC es propenso a errores de codificación genética, ya que rápidamente hace copias de sí mismo. Lo que esto significa es que, incluso entre un solo genotipo, hay innumerables subtipos y una enorme diversidad en la población viral. Debido a esto, incluso si una vacuna fuera capaz de prevenir un único genotipo del VHC, probablemente habría subtipos resistentes a la vacuna. Si es así, el subtipo menor podría replicarse sin marcar y, como tal, evadir los efectos de la vacuna.
- Hay una falta de modelos animales en los que realizar una investigación. Con el VIH, por ejemplo, los científicos pueden realizar estudios con animales porque existe un virus similar llamado virus de la inmunodeficiencia simia (VIS) que se encuentra en los primates. No existe en la naturaleza un equivalente de VHC no humano. Hasta la fecha, los científicos solo han encontrado virus similares al VHC en caballos, roedores y murciélagos, que son, en el mejor de los casos, parientes lejanos. Dicho esto, algunos equipos de investigación han desarrollado sistemas mediante los cuales cultivar el virus y obtener mayor información en tiempo real sobre cómo el virus infecta las células del huésped y cómo evitar que eso suceda.
Fronteras en la investigación
A pesar de estas barreras considerables, los científicos se están acercando cada vez más a la identificación de un modelo de vacuna capaz de prevenir la infección por el VHC. Si bien muchos creen que es poco probable que una sola vacuna trate a todos los genotipos principales, la mayoría parece confiar en que los mismos principios que rigen una vacuna deberían poder "modificarse" para crear otros.
Hay un número de candidatos prometedores bajo investigación. Entre ellos, los investigadores en Australia están investigando una vacuna que se diseñó inicialmente para tratar, en lugar de prevenir, la infección por el VHC. La vacuna, que ya se ha demostrado que es segura para los humanos, se está sometiendo a un ensayo a gran escala entre las poblaciones de reclusos en Nueva Gales del Sur, una comunidad en la que las tasas de VHC son intrínsecamente altas.
Mientras tanto, otros científicos se esfuerzan por mapear la secuencia genética del virus similar al VHC en caballos, que es el primo más cercano al tipo que se ve en los humanos. Muchos creen que si los científicos pueden desactivar o neutralizar ese virus, los mismos principios se pueden aplicar al tipo humano, abriendo la puerta a una vacuna efectiva en cualquier lugar de cinco a diez años.
> Fuentes:
> Abdelwahab, K., y Said, A. "Estado de la vacunación contra el virus de la hepatitis C: actualización reciente". World J Gastroenterol. 2016. 22 (2): 862-73. DOI: 10.3748 / wjg.v22.i2.862.
> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Hepatitis viral: información sobre la hepatitis C". Atlanta, Georgia; actualizado el 17 de octubre de 2016.
> Organización Mundial de la Salud. "Hepatitis C: Hoja informativa". Ginebra, Suiza; actualizado el 17 de octubre.