El mal tiempo y altos conteos de polen hacen que la tormenta sea perfecta
En Melbourne, Australia, el 21 de noviembre de 2016, hubo la tormenta perfecta. El viento, la lluvia intensa y los altos niveles de polen colocan a más de 8,500 personas en el hospital con severos ataques de asma. Nueve personas murieron.
Muchas de estas personas que experimentaron ataques casi mortales no tenían antecedentes de asma y anteriormente solo padecían fiebre del heno. ¿Que pasó exactamente?
Explicación del asma
El asma afecta a alrededor de 300 millones de personas en todo el mundo. El número de personas con asma está aumentando, una tendencia que se ha relacionado con la urbanización generalizada. Un aumento global en el número de personas con asma, así como los mayores costos asociados de la enfermedad han llevado a más investigación que examina sus mecanismos y tratamiento.
Según el CDC, aproximadamente uno de cada 12 estadounidenses (25 millones de personas) tiene asma. En 2008, aproximadamente el 50 por ciento de los estadounidenses con asma sufrieron ataques de asma, muchos de los cuales podrían haberse prevenido. Además, en 2007, el asma terminó costando a los estadounidenses $ 56 mil millones en costos médicos, pérdida de salarios y pérdida de días de escuela.
Las personas con asma suelen presentar síntomas durante la primera infancia. Alrededor del doble de niños tienen asma. En la edad adulta, sin embargo, el asma es igualmente frecuente entre hombres y mujeres.
Los síntomas del asma incluyen sibilancias, disnea, tos y opresión en el pecho.
El asma es un síndrome complejo marcado por lo siguiente:
- Obstrucción intermitente del flujo de aire
- un tipo especial de inflamación de las vías respiratorias
- broncoespasmo, o espasmo del músculo liso en las paredes de las pequeñas ramas de las vías respiratorias, que conduce a un estrechamiento temporal.
Un factor de riesgo importante para el desarrollo del asma es la atopia .
Atopy es una tendencia genética a desarrollar enfermedades alérgicas que incluyen no solo asma sino también rinitis alérgica y dermatitis atópica. Cabe destacar que la rinitis alérgica también se conoce como fiebre del heno y la dermatitis atópica es eccema . Las personas con atopia experimentan una mayor respuesta inmunitaria a los alérgenos comunes que se encuentran en el medio ambiente, como el polen, el moho y ciertos alimentos.
Ciertos factores desencadenantes pueden provocar inflamación de las vías respiratorias y un ataque de asma. Estos factores desencadenantes incluyen los siguientes:
- alergenos (por ejemplo, polen)
- infecciones virales (p. ej., rinovirus)
- ejercicio
- aire frio
- risa
- Cambios de clima
- medicamentos (p. ej., bloqueadores beta)
- exposicion ocupacional
- GERD
- dieta
Un médico puede diagnosticar asma basándose en la historia clínica, los hallazgos del examen físico y la espirometría. La espirometría es una prueba de diagnóstico realizada en la oficina, que mide la cantidad de aire que inhala, la cantidad de aire que exhala y el tiempo que le lleva exhalar.
El asma es comúnmente tratado por un médico de atención primaria. El tratamiento para el asma se adapta a las necesidades de cada individuo y depende de varios factores, incluidas las causas, la presentación, el historial y la respuesta al tratamiento.
Estos son los objetivos del tratamiento del asma:
- prevenir o minimizar los ataques de asma
- controlar los síntomas
- eliminar las visitas a la sala de emergencias
- mantener actividades normales de la vida diaria
- disminuir el empeoramiento nocturno (asma nocturna)
- mantener los niveles de ejercicio
- mantener una buena función pulmonar
- minimizar los efectos secundarios negativos de la medicación
La mayoría de las personas con asma toma medicamentos a través del inhalador. Los corticosteroides inhalados se prefieren para el control a largo plazo del asma. El uso prudente e intermitente de los agonistas β2 de acción prolongada inhalados también podría ayudar. Los agonistas β2 de acción corta inhalados como el albuterol se pueden usar para un alivio rápido.
Después de la prueba, los corticosteroides orales, el tratamiento con nebulizador de albuterol, etc., se pueden usar para tratar los ataques de asma.
Los detalles del tratamiento dependen de la gravedad. Los ataques que amenazan la vida resultan en la hospitalización en la UCI.
Tormentas eléctricas como desencadenante del asma
Aunque la epidemia de asma de Melbourne en noviembre de 2016 fue la peor registrada, las tormentas eléctricas han desencadenado epidemias similares en varias ciudades del mundo, como Nápoles y Londres. Cabe destacar que, debido a que Australia se encuentra tanto en el Hemisferio Sur como en la zona templada de Australia, la primavera ocurre entre septiembre y noviembre.
Durante las épocas en que hay mucho polen en el aire, como la primavera, los borradores de tormentas eléctricas pueden transportar este polen al nivel del suelo. En los Estados Unidos, los detalles de la temporada de alergias varían según la región, pero puede comenzar en febrero y extenderse hasta principios del verano. Además, las temperaturas suaves de invierno pueden hacer que las plantas polinicen temprano, y las frecuentes lluvias de primavera pueden conducir a un rápido crecimiento de las plantas y un aumento en el moho.
Por lo general, el polen no invade las vías respiratorias inferiores de los pulmones. Sin embargo, durante las condiciones húmedas de las tormentas eléctricas, el polen absorbe el agua y se rompe por un proceso llamado ósmosis. Estos trozos de polen se convierten en aerosol e invaden los niveles inferiores de los pulmones. En personas que son alérgicas al polen, esta exposición puede causar un ataque de asma y ocasionalmente la muerte.
Los primeros 20 o 30 minutos de una tormenta de primavera son los más peligrosos para las personas con alergia al polen y pueden provocar ataques de asma incluso en aquellos que nunca antes tuvieron uno y que simplemente tienen fiebre del heno. Además de la lluvia y el viento de tormentas eléctricas, otros factores como los rayos (cargas eléctricas en el aire) y el frío también podrían desempeñar un papel en la exacerbación del asma relacionada con tormentas eléctricas. Específicamente, las cargas eléctricas podrían mediar la ruptura de las partículas de polen.
A algunos expertos les preocupa que las tormentas eléctricas se conviertan en un problema de salud pública para quienes tienen fiebre del heno y tienen o no asma. Las concentraciones de polen están aumentando, y el cambio climático está haciendo que las tormentas eléctricas y otros eventos de lluvia sean más comunes.
Después de investigar más, los expertos pueden desarrollar sistemas de alerta temprana para alertar a las personas con alergias sobre el potencial de brotes de asma relacionados con las tormentas. Los investigadores de la Universidad de Georgia están actualmente explorando esta opción.
En un artículo titulado "Ataques de asma relacionados con tormentas eléctricas", D'Amato y sus coautores escriben:
El mensaje final es que los pacientes afectados por la alergia al polen deben estar atentos al peligro de estar al aire libre durante una tormenta en la temporada de polen. Se deben dar advertencias durante la temporada de polen a pacientes sensibles al polen.
Más específicamente, puede ser una buena idea que las personas con alergias al polen permanezcan adentro y mantengan las ventanas cerradas durante una tormenta que ocurre durante la temporada de polen.
> Fuentes:
> Asma. Cuaderno de práctica familiar. http://www.fpnotebook.com
> Exacerbación del asma. Cuaderno de práctica familiar. http://www.fpnotebook.com.
> Barnes PJ. Asma. En: Kasper D, Fauci A, Hauser S, Longo D, Jameson J, Loscalzo J. eds. Harrison's Principles of Internal Medicine, 19e Nueva York, NY: McGraw-Hill; 2014.
> D'Amato, G, et al. Ataques de asma relacionados con tormentas. The Journal of Allergy and Clinical Immunology. 2017.
> Usmani OS, Barnes PJ. Asma: presentación y gestión clínica. En: Grippi MA, Elias JA, Fishman JA, Kotloff RM, Pack AI, Senior RM, Siegel MD. eds. Enfermedades y trastornos pulmonares de Fishman, quinta edición Nueva York, NY: McGraw-Hill; 2015.