El autismo de alto funcionamiento (HFA) puede ser difícil de detectar; pocas personas con HFA exhiben síntomas obvios parecidos a los del autismo, como el balanceo, el aleteo o el uso realmente inusual de la voz o el lenguaje. Esta es una de las muchas razones por las que las personas con HFA (a veces llamado autismo leve o, hasta 2013, síndrome de Asperger) pueden ser diagnosticados como adolescentes o adultos en lugar de niños pequeños.
Los síntomas que conducen a un diagnóstico tardío, sin embargo, tendrían que estar presentes desde la primera infancia para calificar para un diagnóstico de autismo. Lo que plantea la pregunta, si los síntomas han existido desde que una persona tenía, digamos, dos años de edad, ¿por qué no habría recibido un diagnóstico de autismo cuando era pequeño?
Por qué el autismo puede ser difícil de diagnosticar
Hay varias respuestas a esa pregunta. Por ejemplo:
- Una inteligencia y habilidades lingüísticas más altas pueden haber enmascarado ciertos síntomas . La capacidad de desempeñarse bien en la escuela, comunicarse eficazmente y pasar una prueba de CI con excelentes resultados es impresionante, y puede llevar a los padres y profesores por el camino equivocado cuando se buscan razones para los problemas o el comportamiento inusual de un niño. Incluso los pediatras de práctica general pueden pasar por alto los signos de autismo cuando un niño puede comunicarse de manera inteligente utilizando el lenguaje hablado. En algunos casos, las fortalezas de los niños los llevan hasta la escuela primaria temprana con solo problemas menores, pero se vuelven serias preocupaciones cuando el trabajo escolar se vuelve más abstracto, exigente y verbal, y cuando las interacciones sociales se vuelven más complejas.
- El individuo puede haber nacido antes de que el diagnóstico del síndrome de Asperger o el autismo de alto funcionamiento se incluyera en la literatura de diagnóstico . Hubo muchos niños con síntomas consistentes con HFA antes de 1988 cuando el síndrome de Asperger se agregó al manual de diagnóstico junto con otras formas de autismo "más leves". Estas personas pueden o no haber recibido un diagnóstico de algo más que autismo (el autismo hubiera sido un diagnóstico demasiado extremo para una persona de alto funcionamiento) y es posible que nunca hayan pensado en buscar un nuevo diagnóstico como adulto.
- El individuo puede haber desarrollado medios para ocultar, controlar o superar sus síntomas . Las personas con autismo de alto funcionamiento son, por definición, de inteligencia promedio o superior a la media. Si se les dice con la frecuencia suficiente para hacer contacto con los ojos , dejar de moverse, aletear o hablar sobre las mismas cosas una y otra vez, a menudo pueden ocultar, controlar o superar la necesidad de presentar síntomas manifiestos. Cuando eso sucede, los signos externos obvios de autismo no están presentes, lo que hace un diagnóstico muy complicado.
- Algunas investigaciones sugieren que las mujeres y las niñas son mal diagnosticadas con autismo. Mientras que 4 veces más niños y hombres son diagnosticados con autismo que las mujeres y las niñas, las razones no están claras. ¿Realmente las chicas son menos autistas? ¿O sus comportamientos (aparente timidez, incomodidad para hablar en público, dificultades con la coordinación motora, confusión sobre la comunicación social en situaciones como deportes de equipo) se consideran "femeninos" en lugar de problemáticos? ¿O las niñas con autismo de alto funcionamiento en realidad se comportan de manera diferente a los niños con autismo, tienden a ser menos agresivos, más imitativos y tienen más probabilidades de trabajar duro para "encajar"? Si bien las razones no se comprenden bien, parece claro que ser una mujer en el espectro puede hacer que sea menos probable que reciba un diagnóstico.
- Las personas de orígenes más pobres y / o minorías son subdiagnosticadas con autismo. Parece que hay dos razones principales para esta disparidad. La primera y más obvia es que las personas con menos dinero tienen menos acceso a la atención de la salud conductual, por lo que es menos probable que puedan acceder a los servicios, especialmente para un niño que no es obviamente autista. La segunda razón parece estar relacionada con las diferencias culturales: en algunas comunidades, las "extrañezas" asociadas con el autismo de alto funcionamiento no se consideran particularmente problemáticas. Y, por supuesto, para los inmigrantes recientes, ¡no es sorprendente escuchar que su hijo no encaja perfectamente con las normas culturales estadounidenses o del "Primer Mundo"!