Escuchamos sobre la propagación del cáncer y, si nos hemos diagnosticado a nosotros mismos, tememos que se propague. Pero quizás se pregunte por qué las células cancerosas se diseminan cuando las células normales permanecen donde pertenecen. ¿Y cómo terminan en partes del cuerpo muy alejadas del tumor original?
Importancia de la propagación (metástasis)
El cáncer, cuando se queda donde comienza, a menudo es muy tratable con cirugía u otros tratamientos.
La razón por la que tanto los médicos como los pacientes con cáncer temen esto es porque la diseminación ( metástasis ) es responsable del 90 por ciento de las muertes por cáncer. Afortunadamente, la investigación está en progreso buscando formas de prevenir la propagación del cáncer.
¿Por qué se propaga el cáncer?
El cáncer comienza después de que una serie de mutaciones conducen a células que se dividen como si fueran inmortales (nunca mueren). Esto es seguido por el crecimiento de un tumor que puede invadir tejidos y órganos cercanos. Pero, ¿cómo se separan las células cancerosas del tumor (a diferencia de las células normales que permanecen en el órgano al que pertenecen) y se diseminan? Una forma simplista de verlo es que las células normales son "adhesivas". Las células del corazón se adhieren a otras células del corazón y no viajan al pie, por ejemplo. Las células científicamente normales crean sustancias llamadas adherencias, moléculas que las unen. Las moléculas de adhesión se pueden ver como similares al pegamento. Por el contrario, las células cancerosas carecen de estas moléculas de adhesión, lo que facilita su ruptura y, por lo tanto, su desplazamiento.
Las células normales también comprenden mejor sus límites que las células cancerosas al comunicarse con las células y los tejidos vecinos.
Una analogía que puede ayudar a cualquiera que haya ayudado a un niño en un proyecto de escuela primaria podría ser esta. En una hoja de cartulina, pones pegamento. Luego espolvoreas el pegamento con brillo.
El brillo que se adhiere al pegamento permanece en su lugar, mientras que el brillo que cae donde no hay pegamento puede terminar en la mesa, el piso, la falda o la parte inferior de los zapatos para viajar a donde sea que vayas.
Formas en que el cáncer se propaga
Una vez que una célula cancerosa está suelta (habiendo escapado debido a la falta de sustancias químicas de adhesión que la unen al tumor, así como a otros mecanismos), es libre de viajar. Hay 3 rutas principales en pueden tomar:
- Localmente (Regionalmente: a menudo el primer lugar donde se propaga el cáncer está cerca del lugar donde comienza el tumor. Los médicos usan las palabras "localmente" o "regionalmente" para describir este tipo de diseminación. En cierto modo, es como el crecimiento de un tumor benigno (no canceroso), pero en otros aspectos es diferente. Mientras que los tumores benignos pueden causar problemas (especialmente si se encuentran en un espacio cerrado como el cerebro), tienden a ser más "amables" y respetuosos con los tejidos adyacentes y causan daño cuando empujan Los cánceres, en contraste, ignoran esos límites y pueden invadir los tejidos y órganos vecinos. Regionalmente o localmente cerca del tumor original. Esta extensión en forma de garra en el tejido circundante es responsable del nombre de cáncer, que proviene de la palabra griega para el cangrejo
- A través del torrente sanguíneo: las células cancerosas también pueden ingresar al torrente sanguíneo a través del cual se transportan por todo el cuerpo.
- A través del sistema linfático: el sistema linfático juega un papel importante en la defensa del cuerpo contra el cáncer, pero también puede servir como un conducto a través del cual se propaga el cáncer. Después de expandirse localmente, los cánceres tienden a diseminarse a los ganglios linfáticos cercanos primero a través de los canales linfáticos.
Después
Una vez que las células cancerosas se diseminan a otra parte del cuerpo y comienzan a formar un tumor, es necesario que el tumor tenga una fuente de nutrición. Lo logran mediante un proceso de formación de nuevos vasos sanguíneos para aportar nutrientes al cáncer. Los investigadores han llamado a esto angiogénesis . Los medicamentos llamados inhibidores de la angiogénesis se han usado para algunos cánceres, y se está trabajando para encontrar medicamentos que detengan el proceso de formación de vasos sanguíneos por los tumores para que no puedan crecer.
Consecuencias
Como se señaló anteriormente, la diseminación (metástasis) de los tumores es responsable de la mayoría de las muertes por cáncer. Pero las consecuencias pueden variar según dónde se propague el cáncer. La propagación al cerebro puede causar convulsiones, parálisis y muerte. La propagación a los pulmones puede comprometer la función pulmonar. La propagación a los huesos puede causar fracturas y la discapacidad asociada con las fracturas.
Fuentes:
Instituto Nacional del Cáncer. ¿Qué es Cáncer? Actualizado el 2/09/15. https://www.cancer.gov/about-cancer/understanding/what-is-cancer