La mayoría de los médicos solían aconsejar observar la frecuencia con la que comen carne, huevos y productos lácteos altos en grasa debido a los niveles elevados de grasas saturadas y colesterol que contienen. El consumo de grasas saturadas puede elevar los niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad ( LDL ), el colesterol "malo" y el tipo implicado en el aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular y sus resultados, como ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Pero el grado de la conexión entre las grasas de la dieta y el colesterol y la enfermedad cardíaca se ha cuestionado recientemente. Hoy en día, sabemos que la mayoría del colesterol es producido por el hígado y solo del 15 al 20 por ciento proviene de su dieta.
Sin embargo, este hallazgo no es una licencia para deleitarse con tocino, huevos y tostadas con mantequilla. Los expertos aún recomiendan que comas estos alimentos con moderación. Aunque estos alimentos pueden no aumentar su colesterol tanto como se pensaba, causan estragos en su salud cardiovascular de una manera diferente.
Los estudios han encontrado un vínculo directo entre los productos químicos creados en el intestino cuando se consumen estos alimentos, que son comunes en una dieta occidental, y la ocurrencia de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca y muerte, los principales resultados adversos de la enfermedad cardiovascular .
La digestión es clave
Nuestro intestino está plagado de bacterias que sirven como filtro para nuestra mayor exposición ambiental: los alimentos que comemos.
"Lo que alimentamos a estas bacterias con el tiempo influye en lo que sucede en nuestros cuerpos", dice Stanley Hazen, MD, Ph.D. , Jefe de Sección de Cardiología Preventiva en Cleveland Clinic, quien dirigió la investigación de la institución en esta área.
El laboratorio del Dr. Hazen realizó estudios clave para descubrir un vínculo mecanicista entre los microbios intestinales y la enfermedad cardíaca a través de una sustancia llamada N -óxido de trimetilamina (TMAO).
TMAO se forma a partir de nutrientes que se encuentran comúnmente en productos de origen animal.
Estos estudios y posteriores hallazgos clave mostraron cómo ciertas bacterias en los intestinos convierten la colina, un subproducto de la lecitina que se encuentra en la carne, yemas de huevo y productos lácteos altos en grasa, en trimetilamina (TMA), que se absorbe en el torrente sanguíneo y se metaboliza por el hígado Allí, TMA se transforma en TMAO, que parece ser un jugador clave en una serie de procesos de enfermedad relacionados con el corazón y las paredes de los vasos sanguíneos.
Además, estos estudios revelaron un vínculo claro entre los niveles más altos de TMAO y las tasas más altas de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y muerte en tres años en humanos, así como la aceleración de la enfermedad cardíaca en modelos animales.
El laboratorio del Dr. Hazen también mostró que el mismo proceso intestinal basado en microbios juega un papel en la aceleración de la enfermedad cardíaca luego de la ingestión de L-carnitina, un compuesto que se encuentra naturalmente en la mayoría de las carnes rojas pero también es un aditivo frecuente para las bebidas energéticas. El estudio encontró que el intestino también convierte la L-carnitina en TMA (y luego en TMAO) y que el TMAO contribuye a la enfermedad cardíaca en parte al cambiar la forma en que el cuerpo usa el colesterol. También se ha demostrado que el TMAO desencadena la inflamación en los vasos sanguíneos y crea placas inestables en las paredes de las arterias, lo que aumenta el riesgo de ataque cardíaco.
Insuficiencia cardíaca
Otros estudios del equipo del Dr. Hazen han demostrado un vínculo entre la vía TMAO y la insuficiencia cardíaca. Cuando examinaron el papel de TMAO en pacientes con insuficiencia cardíaca estable, encontraron que cuanto mayor es el nivel de TMAO, mayor es el riesgo de muerte cardiovascular.
"Este riesgo se mantuvo sin importar otros factores de riesgo tradicionales e independientemente de la función renal o los marcadores sanguíneos que indiquen tensión cardíaca", señala el Dr. Hazen. En este estudio, niveles más altos de TMAO más que triplicaron el riesgo de muerte.
Enfermedad del riñon
Los factores de riesgo tradicionales no explican el aumento del riesgo cardiovascular en pacientes con insuficiencia renal (afecciones llamadas enfermedad renal crónica y enfermedad renal en etapa terminal).
El equipo del Dr. Hazen encontró una conexión entre la vía TMAO, la enfermedad renal y los riesgos cardiovasculares elevados observados en personas con una función renal disminuida. Además de mostrar un vínculo entre TMAO y riesgo cardiovascular elevado en sujetos con función renal deteriorada, encontraron (en modelos animales) que consumir mayores niveles de colina a través de la dieta y la exposición a altos niveles de TMAO con el tiempo desencadena la formación de tejido cicatricial (fibrosis) en los riñones Esto puede causar que la función renal se deteriore.
En un estudio, el Dr. Hazen observó a personas con y sin enfermedad renal durante cinco años. Descubrió que aquellos con altos niveles de TMAO cuando comenzó el estudio tenían más probabilidades de tener un declive acelerado de la función renal, un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular o morir, en comparación con aquellos con niveles más bajos de TMAO.
Además, a medida que la función renal disminuye, los niveles de TMAO aumentan debido a que el TMAO se excreta por los riñones. "Los niveles más altos de TMAO observados pueden explicar por qué las personas con enfermedad renal grave tienden a tener un mayor riesgo de morir a causa de una enfermedad cardíaca", informa el Dr. Hazen.
Más investigación y hallazgos
El laboratorio del Dr. Hazen continúa investigando el papel de TMAO en otros procesos de enfermedad. Los estudios hasta la fecha confirman que los microbios intestinales, a través de una generación de TMAO, son un jugador importante en la salud cardiovascular. Más recientemente, los estudios del laboratorio de Hazen señalan el papel de TMAO en la enfermedad arterial periférica (una enfermedad de las arterias de las piernas) y en la formación de coágulos sanguíneos que pueden provocar un ataque cardíaco y un derrame cerebral.
El descubrimiento de que los microbios intestinales y la vía TMAO están relacionados con la salud cardiovascular abre la puerta a muchos avances potenciales. Las mejoras en las recomendaciones dietéticas y la nutrición son una acción obvia. Otra es que el reconocimiento de esta vía está conduciendo a nuevas pruebas de diagnóstico y tratamientos potenciales dirigidos a los procesos microbianos que contribuyen a la enfermedad cardiovascular.
Los estudios pioneros del equipo del Dr. Hazen mostraron que el objetivo del primer paso en la creación de la producción de TMAO de TMA, que los microbios convierten en TMAO, puede ayudar a prevenir la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) en modelos animales. Este nuevo enfoque es prometedor para su uso eventual como tratamiento preventivo para ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y otras manifestaciones de la aterosclerosis.
Por ejemplo, cuando los ratones fueron alimentados con dietas ricas en colina o carnitina (similar a una dieta occidental), experimentaron una aterosclerosis acelerada. Cuando se administró a la mitad de los ratones en la dieta alta en colina una sustancia natural que bloquea la ruta microbiana que conduce a la formación de TMAO, se produjo menos aterosclerosis. La sustancia natural utilizada en los ratones, que se encuentra en el aceite de oliva extra virgen prensado en frío y el aceite de semilla de uva, también se demostró que era muy segura, incluso en dosis altas.
Lo que esto significa para ti
Nuevas pruebas vinculan los microbios intestinales con el metabolismo y la salud del corazón. Y la dieta es el factor más importante que afecta la composición y la función del microbio intestinal. "Los estudios, hasta la fecha, sugieren que adoptar una dieta donde uno come menos carne y productos animales, como una dieta vegetariana o vegana, así como una dieta mediterránea, podría ser particularmente beneficioso, especialmente si tiene un alto riesgo cardiovascular, insuficiencia cardíaca, o enfermedad renal crónica ", dice el Dr. Hazen.
En cuanto al resto de nosotros, él agrega que es difícil decir si reducir o eliminar la carne roja, lácteos y huevos podría ayudarnos a vivir vidas más largas y saludables. Sin embargo, ahora hay disponible una prueba de sangre para TMAO y el Dr. Hazen señala que puede ayudar a los pacientes individuales a determinar si su nivel de TMAO es demasiado alto. "Conocer su nivel de TMAO puede dar una idea más clara de su riesgo cardiovascular", dice.