Lo que revelan las partes de su cuerpo sobre su tasa de envejecimiento
¿Podrían los riñones, el corazón o incluso los senos envejecer más rápido que el resto de su cuerpo? Algunas investigaciones sugieren que no todas las partes del cuerpo envejecen a la misma velocidad . El descubrimiento, si continúa ofreciendo una medida objetiva de qué tan rápido están envejeciendo los tejidos, podría eventualmente ayudar a los científicos a ralentizar o incluso revertir el proceso de envejecimiento.
El cronometrador dentro de las celdas
Un artículo publicado en una edición de 2013 de Genome Biology describe cómo un proceso químico natural que ocurre dentro de una célula se puede utilizar como un tipo de cronómetro o medida de qué tan rápido envejece esa célula.
Este proceso, conocido como metilación, altera el ADN, los bloques de construcción genética de las células, en un patrón asociado con el avance de la edad.
Investigaciones previas en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) utilizaron muestras de saliva de 34 pares de gemelos idénticos para demostrar qué sitios de ADN relacionaban la metilación de manera confiable con la edad de los sujetos. Luego, los científicos probaron las tasas de metilación en una población más amplia y pudieron identificar la edad de cada adulto dentro de los cinco años, usando solo la saliva de la persona.
Steve Horvath, profesor de bioestadística y genética humana de UCLA, llevó esta investigación más allá y examinó más de 8,000 muestras de tejidos y células donadas por otros científicos. Las muestras humanas se tomaron desde antes del nacimiento hasta la edad de 101 años, en más de 50 tipos diferentes de tejidos y células de diferentes partes del cuerpo, incluidos el hígado, el riñón, el cerebro, los pulmones y el corazón. Las tasas de metilación del ADN crearon un indicador consistente de cuán rápidamente envejecían los diversos tejidos.
Horvath y sus colegas utilizaron el medidor para evaluar la tasa de envejecimiento en 6.000 muestras de cáncer diferentes, que representan 20 tipos diferentes de la enfermedad.
Diferentes partes de la edad del cuerpo a diferentes tasas
El equipo de Horvath descubrió que la mayoría de los tejidos envejecen casi al mismo ritmo; en efecto, su edad biológica , es decir, qué tan bien están funcionando, coincide con su edad cronológica , es decir, la cantidad de años representados en el calendario.
El tejido mamario, sin embargo, fue una excepción. El tejido mamario sano envejece más rápidamente y, de hecho, es de dos a tres años mayor que el resto del cuerpo de una mujer. Esto puede explicar por qué el cáncer de mama es la forma más común de cáncer en las mujeres, ya que la edad es un factor de riesgo y, por lo tanto, un tejido que envejece más rápidamente podría ser más susceptible al cáncer.
En las mujeres que ya tienen cáncer de mama, el envejecimiento acelerado es aún más pronunciado. Examinando el tejido adyacente a los tumores de cáncer de mama, los investigadores descubrieron que era en promedio unos 12 años más antiguo que el resto del cuerpo.
¿Las células en rápido envejecimiento son más propensas al cáncer?
Se descubrió que el tejido canceroso es mucho más antiguo que el tejido sano que se encuentra en algún otro lugar del cuerpo. El equipo de investigación estudia más de 20 tipos diferentes de cáncer y encontró signos consistentes de envejecimiento acelerado en las muestras enfermas. De hecho, el tejido canceroso tenía un promedio de 36 años más que el resto del cuerpo.
Esto plantea una pregunta importante: ¿Las células que envejecen más rápido son más vulnerables al cáncer o el cáncer envejece las células más rápidamente? Horvath explica que ambas cosas pueden ser ciertas. Por ejemplo, en la mayoría de los casos de cáncer, el tejido adyacente parece joven o, al menos, la edad real de las personas de las que provienen las muestras, lo que sugiere que el cáncer en sí envejece las células.
El hecho de que incluso el tejido mamario sano parezca más viejo de acuerdo con las tasas de metilación en comparación con el resto del cuerpo de una mujer sugiere que el envejecimiento más rápido del tejido podría ser más susceptible al cáncer.
"Se necesitarán estudios adicionales para probar esta hipótesis", dice Horvath. "Realmente desearíamos medir la edad del tejido mamario femenino sano y no canceroso. Además, nos gustaría probar si la aceleración de la edad en el tejido mamario puede predecir el desarrollo del cáncer en un momento posterior".
Más pruebas de tejido mamario saludable en varias etapas de la vida de la mujer (pubertad, post-pubertad, después del embarazo y después de la menopausia) ayudarán a aclarar si el tejido mamario que está envejeciendo más rápidamente es, de hecho, más propenso a desarrollar cáncer.
De ser así, al analizar el grado de metilación dentro de los senos, algún día se podría determinar la probabilidad de que una mujer contraiga esta enfermedad potencialmente mortal.
Telómeros
Los telómeros ofrecen otra forma de medir las tasas de envejecimiento. Los telómeros son estructuras diminutas que mueven material genético dentro de una célula a medida que la célula se prepara para dividirse. Cada vez que ocurre la división celular, los telómeros se acortan un poco; una vez que son demasiado cortos, la célula ya no puede dividirse, lo que resulta en la muerte celular.
Hay investigaciones en curso para medir la longitud de los telómeros como un tipo de predictor objetivo de cuán rápido están envejeciendo las células de su cuerpo. Además, los científicos están investigando si mantener los telómeros por más tiempo podría mantener las células jóvenes y dividirse adecuadamente.
Fuentes:
Metilación. Diccionario de Cáncer del US National Cancer Institute. Consultado el 25 de octubre de 2013.
http://www.cancer.gov/dictionary?cdrid=655031
Steve Horvath. "La edad de metilación del ADN de los tejidos y tipos de células humanas". Genome Biology 2013, 14: R115.
http://genomebiology.com/2013/14/10/R115
Sven Bocklandt, Wen Lin, Mary E. Sehl, Francisco J. Sánchez, Janet S. Sinsheimer, Steve Horvath y Eric Vilain. "Predictor epigenético de la edad". PLoS ONE 6 (6): e14821.
http://www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0014821