La anatomía del cuello y el dolor de espalda
La gran mayoría de los nervios que envían información desde y hacia el cerebro transmiten esa información a través de la médula espinal, que está envuelta en el hueso protector de las vértebras , entre cuyas aberturas (agujeros) se permite el paso de las raíces nerviosas. Esos nervios continúan para formar el sistema nervioso periférico.
A veces, estas raíces nerviosas se pueden comprimir por un crecimiento óseo de las vértebras, o el deslizamiento de una vértebra sobre la otra estrecha la abertura (foramen) a través del cual corre un nervio.
Cuando esto sucede, la raíz nerviosa se lesiona en lo que se llama una radiculopatía . Los síntomas resultantes varían, dependiendo de la ubicación de la raíz nerviosa.
Anatomía de la columna vertebral
Si bien existe cierta variación entre los individuos, en su mayor parte, todos tenemos siete vértebras en el cuello, llamadas vértebras cervicales. Debajo de estas están las vértebras torácicas (unidas a las costillas) y luego cinco vértebras lumbares. La última vértebra lumbar está unida al sacro, un hueso grande que ayuda a formar el círculo pélvico.
Las vértebras se abrevian generalmente hasta un número y una letra, contando desde la parte superior de la columna vertebral hasta la parte inferior. Por ejemplo, C5 significa la quinta vértebra cervical desde la parte superior de la columna vertebral. T8 significa la 8va vértebra torácica hacia abajo desde C7 (la última vértebra cervical).
En general, las raíces nerviosas se nombran después del hueso sobre ellas. Por ejemplo, la raíz nerviosa que sale entre la 4ta y 5ta vértebra lumbar sería la llamada L4.
Sin embargo, los nervios cervicales son diferentes: aunque solo hay 7 vértebras cervicales, hay 8 nervios cervicales, el primero de los cuales existe sobre la primera vértebra cervical. Entonces en el cuello, los nervios están etiquetados después de las vértebras debajo de ellos. Para ser claros, generalmente es mejor especificar las raíces nerviosas haciendo referencia a ambas vértebras, por ejemplo, (C7-T1), pero la mayoría de los médicos no hacen esto en la práctica diaria.
La médula espinal en realidad solo desciende a L1 en adultos, donde termina en una estructura llamada conus medullaris. Los nervios continúan colgando hacia abajo desde este punto, sin embargo, flotando en un saco de líquido cefalorraquídeo. Esta colección de nervios se llama cauda equina, que en latín significa "cola de caballo", que los nervios flojos se asemejan un poco hasta que salen por los agujeros entre las vértebras lumbares.
Síntomas de Radiculopatía
Cada raíz nerviosa que sale de esa médula espinal transporta mensajes del cerebro para mover ciertos músculos y recibe mensajes de áreas particulares de la piel. Debido a este hecho, es posible deducir a qué nivel se está produciendo una radiculopatía, según los síntomas experimentados. Además, las radiculopatías son casi siempre dolorosas, mientras que muchos otros problemas nerviosos no lo son.
Muchas radiculopatías son causadas por cambios sutiles en la arquitectura esquelética de la columna vertebral. Las vértebras torácicas no pueden moverse mucho porque están ancladas en la caja torácica. Por esta razón, las radiculopatías más notables se producen en la columna cervical y lumbar.
Radiculopatías cervicales
Los nervios que se ramifican desde la médula espinal en el cuello salen de los agujeros vertebrales para formar un patrón entremezclado llamado plexo braquial.
A partir de ahí, los nervios continúan para inervar la piel y los músculos del brazo. A efectos prácticos, las raíces nerviosas más importantes del brazo son C5, C6 y C7. Vale la pena saber que alrededor del 20 por ciento de todas las radiculopatías cervicales involucran dos o más niveles.
C5: el deltoides (el músculo del hombro que levanta el brazo del cuerpo) está inervado por los nervios que provienen de C5. Además de la debilidad del hombro, esta radiculopatía puede provocar entumecimiento en el hombro y la parte superior del brazo.
C6: una radiculopatía C6 puede provocar debilidad en los extensores de bíceps y muñeca. Además, puede haber anomalías sensoriales en el índice y el dedo medio, así como en parte del antebrazo.
C7: Casi la mitad (46 por ciento) de todas las radiculopatías cervicales involucran esta raíz nerviosa. La principal debilidad está en el músculo tríceps que endereza el brazo. También puede haber alguna pérdida sensorial en parte de la mano, como el dedo anular.
Radiculopatías lumbares
Los nervios que salen de los agujeros neurales en la columna lumbar continúan para formar el plexo lumbar, una anastomosis compleja de diferentes nervios. A partir de ahí, estos nervios continúan para inervar la piel y los músculos de la pierna.
L4: el iliopsoas , que flexiona la cadera, puede ser débil, al igual que los cuádriceps que extienden la pierna en la rodilla. La rodilla y parte de la parte inferior de la pierna también pueden adormecerse.
L5: la capacidad de levantar la punta del pie del piso puede verse disminuida y la superficie superior del pie puede estar entumecida. Esta raíz nerviosa está involucrada en aproximadamente 40 a 45 por ciento de las radiculopatías lumbosacras.
S1: la capacidad de apuntar el pie hacia el piso (como si fuera a pararse de puntillas) se debilita, y puede haber entumecimiento del dedo pequeño del pie y la planta del pie. Esta raíz nerviosa está involucrada en alrededor del 45 al 50 por ciento de las radiculopatías lumbosacras.
Acabamos de revisar la anatomía de los nervios que salen de la médula espinal. Si bien hemos discutido algunos de los síntomas, ni siquiera hemos comenzado a explorar las diferentes causas de la neuropatía o su tratamiento. Si bien la mayoría del dolor de espalda desaparece por sí solo, si se desarrolla debilidad, es una señal de que se puede requerir una terapia más agresiva.
Fuentes:
Alport AR, Sander HW, abordaje clínico de la neuropatía periférica: localización anatómica y pruebas diagnósticas. Continuum; Volumen 18, n ° 1, febrero de 2012
Blumenfeld H, neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002