Cómo el cerebro da forma a cómo te sientes
En un laboratorio de Berkeley, California, un hombre de pelo gris se sienta frente a una pantalla de televisión. Se le reproducen una serie de películas: un poco de comedia de Charlie Chaplin, una grabación de una cirugía abdominal, un niño llorando. *
Mientras tanto, en la habitación opuesta, también estamos viendo una pantalla de televisión. En esto, sin embargo, está la cara del hombre de al lado, que muestra cada reacción a las películas.
Sorprendentemente, todas sus reacciones son iguales. Él responde a cada uno con una risa alegre. Una escena de amor, una comedia o una escena de asesinato son igualmente divertidas. Después de cada uno, él confía en que se siente maravilloso. El caballero tiene una variante del comportamiento de la demencia frontotemporal . Sus emociones ya no varían adecuadamente con el mundo que lo rodea.
Pensando en la emoción
No es necesario ser un neurocientífico para comprender la importancia de las emociones en nuestra vida cotidiana. Gran parte de nuestra vida cotidiana está impulsada por las emociones: buscamos lo que creemos que encontraremos gratificante y tratamos de evitar lo que nos hará infelices. Sin embargo, en comparación con el movimiento, las capacidades sensoriales y cognitivas, la emoción es relativamente poco estudiada en neurología, quizás debido en parte a las mayores dificultades en la medición confiable.
El Dr. Robert Levenson una vez definió las emociones como "fenómenos psicológicos-fisiológicos de corta duración que representan modos eficientes de adaptación a las demandas ambientales cambiantes". La emoción orquesta una variedad de respuestas corporales y neurológicas que incluyen sensaciones en las vísceras (o "intestino"), expresiones en la cara y el cuerpo, y alteración de la atención y el pensamiento.
Estas respuestas suelen ser muy útiles e inmediatas para que la mente y el cuerpo se coordinen en situaciones emergentes.
El cerebro procesa las emociones en una serie de pasos. Primero, la información entrante debe ser evaluada y asignada un valor emocional. Este proceso a menudo es muy rápido y puede ir más allá de nuestra conciencia.
Aun así, nuestra reacción emocional inicial depende de una serie de sesgos y contextos individuales. Entonces podemos identificar y sentir la emoción. Dependiendo de la situación social, podemos entonces tener que regular la expresión de esa emoción. Por ejemplo, hay momentos en los que podemos querer expresar rabia o disgusto, pero tenemos que mantener la calma independientemente.
Neuroanatomía Emocional
La respuesta emocional reflexiva inicial a algo en nuestro entorno ocurre muy rápidamente y a menudo elude el control consciente. Estas respuestas ocurren en una parte antigua de nuestro cerebro conocida como sistema límbico. A diferencia de la corteza desarrollada más recientemente, el sistema límbico tiene menos capas de neuronas para procesar información. El resultado es rápido, pero como muestra nuestra experiencia, tampoco siempre integra toda la información relevante.
Los límites del sistema límbico se describen de manera irregular en la literatura y parecen expandirse o contraerse para adecuarse mejor a los intereses del escritor. Las funciones del sistema límbico también se extienden más allá de la emoción para incluir la memoria, el olfato y la función autónoma . Los componentes más importantes del sistema límbico para la emoción incluyen la amígdala, el hipotálamo, la corteza cingulada y el área tegmental ventral.
Estas estructuras generalmente tienen en común un tipo más simple de estructura cortical (menos capas de neuronas que seis) y todas están ubicadas más cerca del centro y la base del cerebro. Si bien se ha enfatizado la importancia del sistema límbico en la emoción, estas estructuras también están influenciadas por otras áreas del cerebro, particularmente la corteza prefrontal .
Evaluación
Existen varios sistemas diferentes en el cerebro que conectan un estímulo con un valor emocional. Estos sistemas también están muy conectados con la motivación, ya que nuestras emociones a menudo nos llevan a la acción. Los sistemas emocionales no existen de forma aislada, sino que se comunican e influyen entre sí.
El primer sistema involucrado en la evaluación es el sistema de recompensa dopaminérgica, que involucra el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. Estas estructuras se encuentran en el centro y en la parte inferior del cerebro, aproximadamente al nivel de los ojos y tan atrás como las sienes. Este sistema responde a las recompensas y nos motiva a repetir algo que se siente "bien".
El segundo sistema involucra los circuitos de las amígdalas. Estos son dos grupos de nervios del tamaño de una almendra que se encuentran en cada lóbulo temporal. Estas respuestas predominantemente medianas de la ira, el miedo y la agresión.
Otras estructuras, como la ínsula, también están involucradas con la emoción. La ínsula (que significa cueva) es una región del cerebro escondida detrás del pliegue del lóbulo frontal y temporal en el costado del cerebro. La parte anterior ayuda a mediar las reacciones de disgusto.
Reconocimiento emocional
Una vez que estas estructuras asocian un estímulo con un valor emocional particular, comienza una reacción estereotipada. Por ejemplo, la amígdala está conectada al hipotálamo y puede estimular un aumento del ritmo cardíaco y un aumento de la presión arterial, que son una parte importante del miedo o la ira. La ínsula está conectada a los tractos nerviosos viscerales que pueden hacer que el estómago sienta náuseas. Nuestro cuerpo puede detectar estos síntomas y reconocer una emoción.
Además de notar los cambios en el cuerpo, los centros de emoción se proyectan a las áreas de la corteza que nos permiten reconocer que se está produciendo una emoción. Por ejemplo, los circuitos de recompensa se proyectan hacia la corteza orbitofrontal medial, lo que nos ayuda a determinar acciones futuras basadas en información emocional.
Regulación de la emoción
Hay momentos en que una emoción debe ser regulada. Por ejemplo, no deberíamos reírnos de un funeral, incluso si alguien lleva un vestido ridículo. A medida que una emoción avanza, es posible que tengamos que regular la expresión de esa emoción. Podemos tratar de suprimir la emoción al no permitir que nuestra cara o nuestro cuerpo muestren naturalmente lo que sentimos. Por ejemplo, si vemos un tigre, aún podemos tratar de comportarnos con valentía. Podemos reevaluar, es decir, reformular conscientemente el contexto del estímulo que primero nos emocionó. Por ejemplo, podemos recordar que en realidad es solo una imagen de un tigre en vez de una imagen real.
La corteza orbitofrontal se activa en casos de regulación emocional, y el daño a esta región puede causar impulsividad e incapacidad para regular las emociones iniciales. El ejemplo más famoso es Phineas Gage, un capataz de ferrocarril que sufrió un accidente que envió una gran varilla de hierro a esta parte de el cerebro. Según los informes de su médico, fue más emocional e impulsivo poco después del accidente. Otros estudios han demostrado que los pacientes no pueden reevaluar un valor emocional cuando las condiciones cambian. Por ejemplo, en un experimento en el que esos pacientes cambian de una tarea de juego, es más probable que elijan grandes recompensas a corto plazo a pesar de saber que no les conviene a largo plazo.
En general, muchas personas han sugerido que el lado derecho de nuestro cerebro está más involucrado con el procesamiento de emociones como el miedo, la tristeza y el disgusto. Se ha sugerido que el hemisferio izquierdo está más involucrado con la felicidad y tal vez con la ira. Estas son simplificaciones excesivas, aunque varios estudios apoyan el concepto básico.
Conclusión
La emoción no solo se genera desde una parte de nuestro cerebro sino que se basa en varias redes entrelazadas que abarcan la amígdala, el área tegmental ventral, la corteza orbitofrontal y muchas más que sirven para evaluar los estímulos externos, generar una respuesta emocional inicial y luego regular esa respuesta si es necesario. Una interrupción en este sistema puede provocar falta de emoción o demasiado, dependiendo de la naturaleza y la ubicación de la perturbación.
* Algunos detalles han sido cambiados para proteger la confidencialidad.
Fuentes:
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