Como el amor y el matrimonio, y como la mantequilla de maní y la gelatina, los zombis y los cerebros van de la mano. Cualquiera que realice una impresión de zombi incluso medianamente razonable debe incluir la palabra gimiente, "braaaaaiiiiinns". ¿Pero por qué los zombis ansían tener cerebros de la forma en que lo hacen? ¿Y qué está pasando en los cerebros de los zombis?
Los investigadores Bradley Voytek, Ph.D., y Tim Verstynen, Ph.D., son miembros de la Zombie Research Society, una alegre organización dedicada a aplicar la neurociencia real para explicar el cerebro zombie ficticio.
Se acercan al cerebro zombie como los neurólogos se acercan a cualquier paciente: al notar los signos y síntomas, luego descifrar qué áreas del cerebro deben dañarse para crear esos problemas neurológicos.
Como aclaran los investigadores, y lo reiteraré aquí, este ejercicio no pretende en modo alguno minimizar los síntomas de las personas que padecen enfermedades neurológicas, ni llamar a las víctimas de esa enfermedad "parecidas a zombis". En cambio, es un esfuerzo para alentar a pensar sobre estos trastornos y para aumentar la comprensión de los problemas subyacentes.
Síntomas en el cerebro de los zombis
El Dr. Voytek y el Dr. Verstynen han recogido los síntomas experimentados por los zombis en un síndrome denominado trastorno de hipoactividad con déficit de conciencia (CDHD). Los síntomas de este síndrome ficticio, así como las explicaciones plausibles, que incluyen los siguientes:
1) Agresión reactiva al impulso
¿Alguna vez has visto un zombie feliz?
No, los zombis en las películas generalmente gruñen como borrachos enojados y probablemente sufran de un tipo similar de ira primaria e incontrolable. La corteza prefrontal es una región del cerebro que controla las emociones, y algunos estudios de criminales violentos han mostrado anormalidades en esta región. El famoso caso de Phineas Gage involucró a un caballero apacible que sufrió un accidente en esta región del cerebro y se volvió más grosero y tosco.
Quizás los zombis sufren un destino neurodegenerativo similar.
2) Una caminata pesada
Aunque a veces se los llama "muertos vivientes", los zombis no caminan tanto como se arrastran o se tambalean. Los zombis no son la imagen de la gracia. El paseo zombie es más parecido a una marcha atáxica que se puede ver con el daño al cerebelo, una estructura en forma de coliflor en la parte posterior del cerebro. Pero, ¿qué pasa con los zombies rápidos, como se ve en la película 28 Days Later ? En este tipo de zombies, el cerebelo probablemente esté más intacto.
3) Pérdida de memoria a largo plazo
Zombies con frecuencia parecen ser fácilmente distraídos. Puede ser que los zombis tengan una especie de amnesia anterógrada. Este síndrome fue descrito en la película Memento y fue experimentado por un paciente real llamado HM después de que ambos hipocampos fueron extirpados quirúrgicamente en la década de 1950, en un esfuerzo por detener sus convulsiones. El resultado fue la incapacidad de recordar algo durante más de unos pocos minutos a la vez. Una deficiencia vitamínica particular puede conducir al síndrome de Wernicke-Korsakoff, que se caracteriza por pérdidas de memoria similares.
4) Déficit de lenguaje
Los zombis no son grandes oradores. En el mejor de los casos, pueden anhelar, "cerebros". Además, los zombies realmente no parecen entender comandos como "detener" o "no". Un neurólogo podría decir que los zombis sufrieron de una afasia expresiva y receptiva, lo que significa que no pueden producir o comprender el lenguaje.
Esto probablemente refleja el daño al hemisferio dominante (el lado izquierdo en más del 90 por ciento de las personas), incluida la región de Wernicke para la afasia receptiva y el área de afasia expresiva de Broca.
5) Self / Other Delusion
¿Cómo es que los zombis no reconocen a las personas con quienes estuvieron cerca? En cambio, su antiguo amigo ahora se ve como un almuerzo. Tal vez los zombies son delirantes: creen inconfundiblemente algo que simplemente no es verdad. Un ejemplo es un delirio de Capgras, en el que se cree que alguien familiar ha sido reemplazado por un impostor de aspecto similar. Tal vez los zombis tienen algo similar que les permite ver una forma humana, pero no reconocen ese cuerpo como alguien que previamente estaba cerca de ellos.
6) Disminución de la percepción del dolor
No importa lo que le arrojes a un zombi, el zombi simplemente sigue llegando. No importa si un zombie recibió un disparo, perdió un brazo y se prendió fuego; seguirá llegando. ¿Cómo lo hicieron?
Quizás los zombis ya no perciban el dolor. La neuroanatomía del dolor es compleja, pero incluye la corteza somatosensorial en el lóbulo parietal, una región involucrada con todas las sensaciones físicas. Regiones como la ínsula y la corteza cingulada le dan una connotación negativa al dolor. Dado que los zombis nunca parecen tener una respuesta emocional a su propio dolor, el Dr. Voytek y el Dr. Verstynen postularon que es esta segunda vía la que se ve más afectada en la patología de los zombis. Los zombis podrían sentir dolor técnicamente, pero simplemente no les importaría.
7) Atención bloqueada por estímulo
Los zombis tienen una tendencia a la fijación. Cuando te persiguen, están ajenos a todo lo demás. Si algo puede desviar su atención, como los fuegos artificiales utilizados en Tierra de los Muertos de George Romero, estás temporalmente seguro, ya que los zombies parecen olvidar temporalmente tu existencia. La incapacidad de prestar atención a más de una cosa a la vez puede ocurrir con lesiones en el lóbulo parietal. Alternativamente, la interrupción de las conexiones subyacentes entre estos lóbulos podría resultar en esta discapacidad.
8) Adicción a la carne
La necesidad de un zombi de carne humana es un deseo imparable. El zombi se moverá a través del fuego, el agua y el frío indescriptible, arriesgando la extremidad y lo que pasa por la vida para alimentar su hambre insaciable. Estas conductas son similares a las de un drogadicto que necesita su siguiente dosis, y probablemente involucren las mismas vías en el cerebro. Las células liberadoras de dopamina envían ramas que salen del cerebro medio y viajan al núcleo accumbens en la parte frontal del cerebro. Este camino también es hiperactivo en las primeras etapas del amor romántico .
9) Hambre insaciable
A los zombis les encanta comer. De hecho, no importa cuántos de tus amigos o familiares haya consumido un zombi, siempre parece que hay espacio para ti también. Esto puede ser el resultado de un problema en el hipotálamo, la parte del cerebro que controla los impulsos básicos como el hambre, la sed, el control de la temperatura y el sueño. El núcleo ventromedial del hipotálamo controla la saciedad, la sensación de que ya es suficiente. Si esta estructura estaba dañada, el zombi nunca se sentiría lleno. Una explicación alternativa es un lóbulo temporal. El daño al lóbulo temporal derecho, en particular, parece estar asociado con una tendencia a comer en exceso.
En conclusión, a un cerebro zombie le faltaría la mayoría de las regiones del cerebro conocidas como áreas de asociación, es decir, las regiones en las que juntamos pensamientos más elevados. En teoría, estas son las regiones que contribuyen a nuestra conciencia humana. Muchas de las estructuras implicadas son parte del circuito de Papez, un circuito neuronal delineado hace más de 75 años y que se cree que está asociado con la emoción y la memoria. Es concebible que un agente infeccioso, como un virus o un prión que se propague a través de estas regiones, pueda producir un síndrome muy parecido al CDHD.
El Dr. Voytek y Verstynen no son los únicos investigadores interesados en cómo funcionan los cerebros zombi. Otros, como el Dr. Steven C. Schlozman en la Universidad de Harvard, también han escrito sobre el tema y están de acuerdo en la posible degeneración del lóbulo frontal y el cerebelo. El Dr. Schlozman prefiere el término Síndrome de Deficiencia de Saciedad Neurodegenerativa Ataxica (ANSD). Ya sea que lo llames ANSD, CDHD o simplemente zombismo, el punto es que, aunque tal síndrome es improbable, no es imposible. Si se destruyeran ciertas áreas del cerebro, tal vez por un agente infeccioso como un virus o prión, la víctima podría comportarse de manera similar a un zombi ficticio.
Por supuesto, esto no es lo mismo que traer de vuelta a los muertos. Pero el objetivo de estos proyectos es un tipo diferente de reactivación: el objetivo de la Zombie Research Society es inyectarle vida a un tema que mucha gente cree erróneamente que es terriblemente aburrido y, por lo tanto, revivir el interés en la neurociencia a través de los cerebros de los muertos vivientes -por no hablar de tener un poco de diversión con la cultura pop.
Fuentes :
AH Ropper, Samuels MA. Adams and Victor's Principles of Neurology, novena edición: The McGraw-Hill Companies, Inc., 2009.
Hal Blumenfeld, Neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002
M. Sollberger, K. Rankin, B. Miller (2010). Cognición social. Continuum Lifelong Learning Neurol, 16 (4), 69-85