Un área interesante de la investigación de la longevidad se centra en los telómeros, que son los "consejos" en los extremos de nuestros cromosomas, formados por secuencias de ADN no codificante. Los telómeros juegan un papel crítico en la salud humana y los científicos que los descubrieron ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2009.
Cuando las células están a punto de dividirse, el ADN debe ser replicado.
Las enzimas que realizan el proceso de replicación comienzan uniéndose al extremo del cromosoma. La porción del cromosoma al que se une la maquinaria de replicación no se puede copiar, por lo tanto, con cada división celular, el cromosoma sería teóricamente más corto. El acortamiento de los telómeros es un indicador del envejecimiento celular. Los telómeros son los segmentos de ADN en los extremos de los cromosomas que proporcionan un lugar para que la maquinaria de replicación se una, de modo que el filamento de ADN se puede copiar en su totalidad. Para que se produzca otra replicación, debe haber suficiente telómero para proporcionar un lugar para que las enzimas de replicación se unan, manteniendo los pares de bases de codificación genética intactos y disponibles para ser copiados. Si el telómero se vuelve demasiado corto, la replicación del ADN se ve comprometida y la célula no puede dividirse. Las células tienen mecanismos inherentes para mantener los telómeros. La enzima telomerasa reconstruye los telómeros, para compensar el acortamiento que se produce con cada división celular.
El envejecimiento celular conduce a la senescencia celular
El envejecimiento celular, que incluye el acortamiento de los telómeros y el daño del ADN, finalmente da como resultado la senescencia, un estado de detención del crecimiento celular. La célula todavía está viva, pero no es saludable y no puede dividirse. A medida que más y más células en un tejido se vuelven senescentes, esencialmente el tejido envejece, su función se ve comprometida.
Las células senescentes no pueden llevar a cabo procesos celulares normales, perjudican la capacidad del tejido para reparar el daño y secretan factores que afectan negativamente la función de las células vecinas y promueven el desarrollo del cáncer.
Los telómeros más cortos están vinculados a la enfermedad
La longitud del telómero y la actividad de la telomerasa se pueden medir en los glóbulos blancos humanos, y esto les ha dado a los investigadores la capacidad de investigar factores y estados de enfermedad relacionados con estos marcadores de envejecimiento celular.
En estudios en humanos, la longitud de los telómeros o la actividad de la telomerasa más baja se han asociado con varias enfermedades prevenibles crónicas, que incluyen hipertensión, enfermedad cardiovascular, resistencia a la insulina, diabetes tipo 2, depresión, osteoporosis y obesidad.
Los factores de dieta y estilo de vida afectan la longitud de los telómeros
La longitud del telómero y la actividad de la telomerasa se ven afectadas por influencias tanto genéticas como ambientales, incluidas las elecciones de dieta y estilo de vida. Los niveles más altos de consumo de frutas y verduras, el consumo de fibra, la ingesta de vitaminas y minerales y el ejercicio son factores asociados con los telómeros más largos y la mayor actividad de la telomerasa. El mantenimiento de los telómeros parece ser uno de los muchos mecanismos mediante los cuales estas conductas de estilo de vida saludable promueven la longevidad.
Fuentes:
Burton DG, Krizhanovsky V. Consecuencias fisiológicas y patológicas de la senescencia celular. Cell Mol Life Sci 2014, 71: 4373-4386.
Cassidy A, De Vivo I, Liu Y, y col. Asociaciones entre la dieta, los factores de estilo de vida y la longitud de los telómeros en las mujeres. Am J Clin Nutr 2010, 91: 1273-1280.
Deng W, Cheung ST, Tsao SW, y col. Actividad de la telomerasa y su asociación con el estrés psicológico, los trastornos mentales, los factores de estilo de vida y las intervenciones: una revisión sistemática. Psychoneuroendocrinology 2016, 64: 150-163.
Efecto de los cambios integrales en el estilo de vida sobre la actividad de la telomerasa y la longitud de los telómeros en hombres con cáncer de próstata de bajo riesgo comprobado por biopsia: seguimiento de 5 años de un estudio piloto descriptivo.
Marcon F, Siniscalchi E, Crebelli R, y col. El acortamiento de los telómeros relacionado con la dieta y la estabilidad cromosómica. Mutagénesis 2012, 27: 49-57.