¿Cómo funcionan las vacunas, exactamente?

Acreditadas por causar drásticas reducciones en enfermedades peligrosas como el sarampión y la poliomielitis, las vacunas son ampliamente anunciadas como uno de los mayores logros de salud pública en la historia moderna. Pero, como trabajan? ¿Cómo puede una simple inyección protegernos de la enfermedad?

La vacunación entrena el sistema inmune de su cuerpo para identificar y combatir enfermedades específicas. Es muy parecido a preparar a tu ejército antes de que comience la guerra.

Preparas a tus soldados y les enseñas a detectar y eliminar al enemigo antes de que vean un campo de batalla. Parece simple, pero en realidad es un esfuerzo altamente complejo y coordinado por las defensas naturales del cuerpo.

El sistema inmune

Para entender cómo funcionan las vacunas, es útil dar un paso atrás y observar el sistema inmunitario del cuerpo humano. Cuando patógenos como virus y bacterias ingresan a nuestros cuerpos, pasan a la ofensiva. Si no se controlan, pueden multiplicarse y propagarse, lo que a menudo nos enferma.

El cuerpo humano tiene varias líneas de defensa para ayudar a protegerse contra las enfermedades y combatir las infecciones . Algunas partes del sistema inmunitario protegen o atacan a cualquier cosa que no sea parte del cuerpo humano, mientras que otras son mucho más específicas. Nuestra piel, por ejemplo, es la primera línea de defensa contra los gérmenes. Es, en esencia, nuestra armadura corporal, dedicada a evitar que entren los gérmenes.

Los cortes o rasguños pueden debilitar esa armadura, permitiendo que los invasores encuentren una entrada, y las aberturas naturales, como nuestras fosas nasales o la boca, también pueden ser portales. Los productos químicos como la saliva en la boca o los jugos gástricos en el estómago pueden descomponerse o matar bacterias, y las fiebres son la forma en que el cuerpo sube la temperatura en la habitación en un intento de matar o debilitar a los invasores que solo sobreviven en ambientes más fríos.

Cuando ocurre una infección, el cuerpo también comienza a producir diferentes tipos de glóbulos blancos. Estas células actúan como soldados, coordinando ataques contra el invasor buscando objetivos específicos conocidos como antígenos .

Antígenos

Un antígeno es una pieza o subproducto de un patógeno, como una proteína que se encuentra en la superficie de un virus, por ejemplo, que el sistema inmune busca en caso de una infección. Los glóbulos blancos y los anticuerpos detectan antígenos específicos y se adhieren, activando un ataque para eliminar los microbios y evitar que se multipliquen. Cuando se gana la batalla y la infección se ha aclarado, las células de nuestro sistema inmunológico recuerdan qué buscar en caso de que vuelva a entrar en contacto con el patógeno. Saber qué antígenos detecta y responde el sistema inmunitario es clave para desarrollar una vacuna efectiva.

Vacunación

Las vacunas funcionan mucho como una infección salvaje. De hecho, para las defensas de nuestro cuerpo, se ven exactamente iguales. Las vacunas están compuestas de antígenos que son iguales o se parecen mucho a los antígenos que se encuentran en los patógenos silvestres. Cuando estos antígenos de la vacuna ingresan al cuerpo, activan el mismo tipo de alarmas para crear el mismo tipo de glóbulos blancos y anticuerpos necesarios para buscar y destruir un invasor.

El cuerpo recuerda qué buscar, por lo que puede movilizarse mucho más rápido si alguna vez se cruza con el invasor. A diferencia de una infección salvaje, sin embargo, las vacunas no tratarán de enfermarlo. Brindan los beneficios de una infección, es decir, inmunidad, pero con un riesgo significativamente menor, y eso se debe a la forma en que están hechos.

Tipos de vacunas

Todos usan antígenos para ayudar a estimular una respuesta inmune, pero no todas las vacunas se hacen de la misma manera. Qué antígenos y cuántos varían, según el tipo de vacuna y la enfermedad contra la que debe protegerse.

Mecanismos de entrega

Las vacunas están diseñadas para ser administradas de maneras altamente específicas para asegurar la máxima efectividad y minimizar el daño. Algunas vacunas, por ejemplo, deben inyectarse en los músculos en un ángulo de 90 grados, mientras que otras deben administrarse en un ángulo de 45 grados en el tejido adiposo entre los músculos de la piel. Para los adultos, eso podría significar recibir la inyección en el brazo, mientras que los bebés a menudo reciben las inyecciones en los músculos del muslo. Algunas vacunas no deben inyectarse en absoluto; en cambio, deben administrarse por la nariz o por vía oral, y así sucesivamente.

Cómo, cuándo y dónde se administra una vacuna está determinada por una amplia investigación, experiencia y riesgos teóricos. Una vacuna contra una enfermedad diarreica, como el rotavirus, podría administrarse por vía oral, por ejemplo, para que pueda imitar más de cerca una infección natural. Las vacunas administradas incorrectamente pueden hacer que sean menos efectivas o más propensas a provocar efectos secundarios innecesarios.

Sin embargo, debe tenerse en cuenta que ninguna vacuna se administra por vía intravenosa, es decir, directamente en el torrente sanguíneo.

Pruebas de vacunas

A pesar de las historias sobre vacunas que podemos ver en las redes sociales o los mitos que podemos escuchar de amigos, las vacunas son increíblemente seguras y efectivas para proteger contra las enfermedades. A lo largo del proceso de desarrollo, hay varias pruebas que los candidatos a vacunas deben aprobar antes de que lleguen al consultorio de su médico o a la farmacia local. Antes de obtener la licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, los fabricantes deben demostrar que la vacuna es efectiva y segura para los humanos. Esto a menudo lleva años y significa que primero se prueba en miles de voluntarios. Incluso después de que se aprueba la vacuna, los investigadores continúan monitoreando su seguridad y efectividad.

Una vez que la vacuna tiene licencia oficial, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización revisa la investigación, un panel voluntario de expertos médicos y de salud pública, para determinar si es apropiado recomendar que se administre la vacuna. Estas recomendaciones se actualizan anualmente y toman en consideración una amplia gama de datos, incluida la seguridad y eficacia de la vacuna. Si en algún momento los beneficios de la vacuna superan los riesgos, el panel anula su recomendación, y la vacuna generalmente se retira del mercado. Afortunadamente, esto es muy raro.

El proceso es extremadamente riguroso. Esto se debe a que a diferencia de muchos medicamentos, las vacunas generalmente no están diseñadas para tratar a alguien que ya está enfermo. Están diseñados para proteger su salud al prevenir enfermedades en primer lugar. Como resultado, las vacunas se mantienen con un estándar de seguridad más alto que muchos otros productos médicos en el mercado, incluidos los suplementos nutricionales.

La inmunidad de grupo

La vacunación puede ser una actividad individual, pero sus beneficios y, en última instancia, su éxito, son de carácter comunitario. Cuantas más personas se vacunen en una comunidad determinada, menos personas serán susceptibles a las infecciones y, por lo tanto, propagarán las enfermedades. Muchos gérmenes necesitan que los humanos sobrevivan. Pero si se vacunan suficientes personas en una comunidad, esos gérmenes no tienen a dónde ir y, por lo tanto, mueren. Así es como nosotros, como especie, erradicamos la viruela, no necesariamente vacunando a las personas individuales, sino garantizando que las comunidades enteras sí lo fueran.

Algunas personas no crean, o no pueden, una respuesta inmune incluso después de haber recibido una vacuna. Otros son demasiado jóvenes o están demasiado enfermos para vacunarse en primer lugar. Estas personas no pueden protegerse contra ciertas infecciones, pero eso no significa que la vacunación no pueda ayudar a protegerlas. Al asegurarse de que todos los que pueden vacunarse de manera segura se vacunen, una comunidad puede formar una especie de barrera contra las enfermedades que mantiene a los vulnerables entre ellos seguros.

Mitigación de daños

A pesar de que una persona está vacunada, no significa que sea inmune o esté completamente protegida en caso de un brote. Aunque algunos se acercan mucho, no todas las vacunas son 100 por ciento efectivas. Eso es porque la medicina no es de una sola talla para todos.

La vacunación ayuda a preparar el cuerpo con los glóbulos blancos y los anticuerpos adecuados, pero no garantiza necesariamente la inmunidad de por vida. Estas defensas pueden desaparecer o ser menos efectivas las horas extras sin la ayuda de dosis de refuerzo. Sin embargo, la buena noticia es que, debido a que los soldados ya están en su lugar, si se enferma con una enfermedad contra la que ha sido vacunado, es probable que su enfermedad sea más breve y menos grave que si no hubiera sido vacunado en absoluto.

> Fuentes:

> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Epidemiología y prevención de enfermedades prevenibles por vacunación . Hamborsky J, Kroger A, Wolfe S, eds. 13ª ed. Fundación de Salud Pública de Washington DC, 2015.

> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Prueba de vacunas y el proceso de aprobación.

> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Comprender cómo funcionan las vacunas .

> La historia de las vacunas. La inmunidad de grupo . El Colegio de Médicos de Filadelfia.

> Vaccines.gov. Tipos de vacunas Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.