Amenazas de salud pública durante y después de un desastre natural

Menos de un año después de que un devastador terremoto golpeara a Haití en 2010, los funcionarios de salud pública en el terreno notaron un curioso fenómeno. Decenas de personas se enfermaban con una enfermedad que no se había visto en Haití en más de un siglo: el cólera .

El terremoto en sí fue catastrófico. Más de 230,000 personas murieron y 1,5 millones fueron desplazadas. La miseria se vio agravada por un brote de cólera que enfermaría a unas 300,000 personas y mataría a más de 4,500.

Esto fue trágico y prevenible, pero no necesariamente inesperado.

Si bien los totales inmediatos de víctimas son los que a menudo se citan después de un desastre natural, los eventos pueden tener efectos perjudiciales duraderos en la población. Cuando se interrumpe la infraestructura crítica y las personas se desplazan, puede dar paso a innumerables problemas de salud pública, y la comprensión de estos problemas es importante para los primeros respondedores y los esfuerzos de recuperación de la segunda ola.

Diarrea

El brote de cólera en Haití fue alimentado por dos desafíos clave que a menudo plantean los desastres: el agua insegura y la falta de saneamiento. El terremoto de 2010 dejó a muchos sin acceso a agua limpia o baños, incluidos los que trabajan y se quedan en los campamentos de las Naciones Unidas.

Si bien es imposible saberlo con certeza, un informe de las Naciones Unidas sugiere que un miembro de las fuerzas de paz trajo el cólera a Haití y debido a la falta de servicios de saneamiento, la bacteria llegó a un río cercano y contaminó el suministro local de agua.

En ese momento, los haitianos aguas abajo del campamento usaban el agua del río para beber, lavar, bañarse e irrigar los cultivos. A medida que más y más personas se infectaban, más bacterias ingresaban al suministro de agua y, en cuestión de meses, el país enfrentaba una epidemia generalizada.

A raíz de un desastre, lavarse bien las manos o hervir el agua puede parecer casi una ocurrencia tardía, pero el agua limpia es fundamental para evitar que los precios de las muertes suban aún más.

La diarrea puede llevar a una deshidratación potencialmente mortal, especialmente en bebés pequeños.

Si bien el brote de Haití se debió al cólera, muchas cosas pueden causar diarrea. Los garajes inundados, la maquinaria o los sitios industriales pueden provocar la entrada de toxinas en las aguas de las inundaciones. Incluso en países industrializados como Estados Unidos, debe tomar medidas para prevenir la diarrea: lávese bien las manos después de entrar en contacto con las inundaciones y antes de comer, desinfecte cualquier superficie u objeto inundado, como juguetes, antes de usarlos, y nunca nade o deje que los niños jueguen en áreas inundadas.

Lesiones físicas e infección

Los terremotos, el aumento de las aguas y los fuertes vientos pueden causar amenazas físicas inmediatas, pero las lesiones pueden ocurrir incluso antes de que ocurra un desastre natural. En 2005, el huracán Rita ni siquiera tocó tierra cuando decenas de personas murieron durante una evacuación de Houston y la costa de Texas. Huir de una emergencia conlleva sus propios riesgos, y la gran cantidad de personas atemorizadas involucradas en una importante evacuación de la ciudad prácticamente garantiza que ocurran algunos incidentes en la carretera. Por ejemplo, durante Rita, 23 personas murieron en un solo incendio en un autobús. Las carreteras sobrecargadas presentan un peligro adicional cuando el tráfico inevitablemente se ralentiza o se detiene.

Gridlock puede dejar a los evacuados vulnerables en sus vehículos cuando llega la tormenta.

Del mismo modo, la construcción de derrumbes o restos azotados por el viento no solo causa lesiones durante un evento meteorológico serio. Incluso después de que un evento finaliza, las estructuras pueden volverse inestables y colapsar horas, días o incluso semanas después. Esto es particularmente cierto en el caso de los terremotos cuando las réplicas empujan las estructuras más allá de su punto de ruptura y hacen que los trabajadores de rescate estén expuestos a nuevos peligros.

Vadear el agua de la inundación también puede provocar una serie de lesiones. Sin poder ver dónde está caminando o nadando, podría caerse a través de una boca de inspección descubierta, tropezarse en un terreno irregular o ser cortado por objetos cortantes bajo el agua.

También podría haber criaturas peligrosas que pasan desapercibidas a tu lado. Cuando las inundaciones causadas por el huracán Harvey azotaron Houston en agosto de 2017, los residentes informaron haber visto caimanes, serpientes e incluso bolas de hormigas de fuego flotantes en las aguas de la inundación.

Incluso si una lesión no pone en peligro la vida en ese momento, puede ser más tarde si no se atiende adecuadamente . Pero a raíz de un evento desastroso, el suministro de agua limpia y vendajes para desinfectar y cubrir una herida puede ser escaso, y una infección resultante puede tornarse mortal. El tétanos, en particular, es una gran preocupación a raíz de los desastres. Las bacterias viven en la tierra y el polvo, que a menudo son expulsadas o arrastradas por el agua durante un evento importante. Si llegan a una herida abierta, puede tener consecuencias fatales.

Las vacunas contra el tétanos pueden ayudar a evitar que esto ocurra, pero cuando el personal médico y los suministros se ven tensos, las vacunas pueden quedar relegadas a preocupaciones más apremiantes. Es por eso que es tan importante estar al día con sus tiros antes de que se presente un desastre natural.

Enfermedades contagiosas

La gente a menudo se agrupa en tiempos de devastación. Las familias y los vecinos se consolidan en hogares sin daños, y los evacuados se pueden reunir por miles en refugios o puntos de distribución de suministros. Cuando muchas personas se agolpan en un espacio pequeño, los patógenos como los virus y las bacterias se pueden pasar de una persona a otra muy rápidamente.

Esto es especialmente cierto para las enfermedades respiratorias agudas como los resfriados y la gripe. Si bien muchas enfermedades respiratorias tienden a ser leves, a veces pueden conducir a enfermedades graves, como la neumonía, especialmente en adultos mayores y personas con sistemas inmunes comprometidos. Estos patógenos saltan de persona a persona a través de gotitas respiratorias, se extienden al limpiarse la nariz que moquea, tocar el pomo de la puerta o toser en una multitud. Si otra persona inhala las gotas o se toca la cara después de entrar en contacto con una superficie contaminada, también pueden infectarse. Cuantas más personas infectadas, más rápido se propaga.

Los refugios de emergencia pueden ser particularmente vulnerables a este tipo de brotes. Estas instalaciones a menudo temporales pueden estar mal ventiladas y superpobladas. Eso, junto con las dificultades para mantener una higiene normal y lavarse las manos con frecuencia, puede llevar a que las enfermedades transmisibles se propaguen rápidamente.

Es importante señalar que, aunque espantosos y molestos, los cadáveres que quedan como resultado de un desastre natural conllevan muy poco riesgo de enfermedad. A menos que las muertes se debieran a algunas infecciones particulares como el cólera o el ébola, es poco probable que sean una fuente de un brote. La recuperación del cuerpo no debe desviar recursos de las misiones que salvan vidas y la atención temprana de sobrevivientes. Sin embargo, es importante para la recuperación psicológica y espiritual de los sobrevivientes.

Enfermedades transmitidas por vectores

Ciertas enfermedades no se transmiten de persona a persona, sino que se propagan a través de vectores, como los mosquitos. Los eventos meteorológicos, como inundaciones, huracanes y ciclones, pueden arrastrar los sitios de reproducción de ciertos vectores, solo para causar una explosión en el número de nuevos una o dos semanas después. Esto puede conducir a grandes aumentos en la población de vectores y, posteriormente, a los brotes de las enfermedades que transmiten. En el caso de los mosquitos, eso podría significar repuntes en enfermedades como la malaria o la fiebre del dengue .

Si bien muchos países tienen formas de controlar los mosquitos mediante esfuerzos como la pulverización de pesticidas, los desastres naturales pueden interrumpir estos servicios, dejando que los vectores se reproduzcan sin control. Esto es cierto incluso en países desarrollados como Estados Unidos, donde las enfermedades transmitidas por vectores como el Nilo Occidental pueden recrudecer después de las inundaciones o las fuertes lluvias.

El virus Zika, en particular, es una preocupación después de los eventos climáticos extremos, ya que se ha relacionado con defectos de nacimiento y otros problemas relacionados con el embarazo. Los mismos mosquitos que transmiten el virus del dengue y el Nilo occidental también pueden transmitir el zika, y estas especies se han encontrado en gran parte de los Estados Unidos y en todo el mundo.

Si bien los brotes de virus Zika hasta ahora han sido poco frecuentes en Estados Unidos, las inundaciones graves como las ocurridas en Houston tras el huracán Harvey en 2017 podrían hacer que algunas áreas sean particularmente vulnerables a la propagación del virus a medida que aumentan las poblaciones de mosquitos y las personas desplazadas regresan a sus hogares de otras áreas.

Condiciones de salud mental

A raíz del huracán Katrina, los habitantes de Nueva Orleáns experimentaron muchas dificultades. Se hicieron más de $ 100 mil millones en daños a hogares y negocios, miles fueron desplazados y se estima que murieron 1.836 personas. Si bien el daño físico inmediato del evento fue horrible, el impacto en la salud mental tomó más tiempo para comprender.

El estrés y el trauma inmensos experimentados por los sobrevivientes de un desastre natural pueden tener efectos a largo plazo. Las condiciones como el estrés crónico, la depresión y el trastorno de estrés postraumático pueden ser difíciles de tratar a raíz de un desastre, si es que incluso se diagnostican, debido a las tensiones en el sistema de salud y las dificultades financieras. Cuando estas condiciones no se tratan, pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar.

Esto es cierto no solo para aquellos que vivieron la tragedia de primera mano, sino también para los cuidadores que ayudan en la recuperación. Los trabajadores de socorro experimentan agotamiento, trauma y otros tipos de angustia psicológica a un ritmo mayor que la población general.

Una palabra de

Esto de ninguna manera es una lista exhaustiva. Otras condiciones ambientales, como las esporas de moho en casas inundadas y la bacteria Legionella en aguas estancadas o fuentes, pueden provocar enfermedades respiratorias. Las afecciones crónicas como la enfermedad cardíaca y la diabetes pueden empeorar o desarrollarse debido a la escasez de medicamentos o de atención médica adecuada. Puede ocurrir un aumento en la violencia, especialmente hacia los niños y las parejas domésticas. Y miles de otros efectos nocivos pueden venir como un resultado directo o indirecto de un desastre.

Dicho esto, esta lista no pretende asustarlo. La conciencia es clave para la prevención. Los riesgos para la salud pública como los anteriores pueden pasar desapercibidos a raíz de un desastre, ya que las necesidades inmediatas, como el refugio y la seguridad, se cumplen en primer lugar. Comprender los riesgos potenciales puede ayudarlo a usted, a su familia y a su comunidad a prepararse mejor para los eventos desastrosos y recuperarse rápidamente después de que ocurran, y al hacerlo, evitar que los números de víctimas, ya devastadores, suban más.

> Fuentes:

> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Emergencias y brotes relacionados con agua, saneamiento e higiene (WASH).

> Jafari N, Shahsanai A, Memarzadeh M, Loghmani A. Prevención de enfermedades contagiosas después del desastre: una revisión. Revista de Investigación en Ciencias Médicas: El Diario Oficial de la Universidad de Ciencias Médicas de Isfahan . 2011; 16 (7): 956-962.

> Waring SC, Brown BJ. La amenaza de las enfermedades contagiosas después de los desastres naturales: una respuesta de salud pública. Disaster Manag Response 2005; 3: 41-7

> Watson JT, Gayer M, Connolly MA. Epidemias después de Desastres Naturales. Enfermedades Infecciosas Emergentes . 2007; 13 (1): 1.