La nueva terapia produce respuestas notables en los ensayos iniciales
Formalmente conocida como transferencia de células adoptivas (ACT, por sus siglas en inglés), esta es una nueva terapia que implica la ingeniería de las propias células inmunes de los pacientes para reconocer y atacar sus células tumorales. Aunque este tipo de terapia es actualmente experimental y se ha restringido a unos pocos ensayos clínicos pequeños hasta ahora, ha mostrado algunas respuestas notables en pacientes con cáncer avanzado.
Cómo funciona
Las células T, un tipo de célula inmunitaria, están presentes con receptores en su superficie, llamados receptores de células T o TCR. Típicamente, estos TCR se unen a antígenos para generar una respuesta inmune. En un intento de usar células T para la terapia del cáncer, las células T se recogen de la sangre de un paciente. Luego, en el laboratorio, las células T se modifican para producir receptores especiales en su superficie llamados receptores de antígenos quiméricos, o CAR, que son capaces de unirse a ciertas proteínas de superficie de células cancerosas particulares.
Las células T de CAR de ingeniería se recolectan en el laboratorio y se les permite aumentar sus números hasta que hay miles de millones de ellas. Con posterioridad a la modificación y cosecha, estas células T, que se presentan con CAR que pueden reconocer y matar células cancerosas específicas, se reintroducen en el paciente.
Estas CAR son proteínas que permiten que las células T reconozcan una proteína específica o antígeno en las células tumorales.
Las células T CAR desarrolladas se cultivan en el laboratorio y se les permite aumentar sus números hasta que hay miles de millones de ellas. Hasta ahora, qué tan bien funcionan parece depender, al menos en parte, de su capacidad para crecer y mantenerse activos en el paciente después de que vuelvan a infundirse.
La idea de usar células vivas para tratar el cáncer en realidad no es nueva.
Las lecciones aprendidas de los resultados de terapias similares en el pasado condujeron a avances en el conocimiento de cómo funcionan las células T , lo que alimentó más descubrimientos. Los investigadores que trabajan en este campo advierten que todavía hay mucho por aprender sobre la terapia con células T CAR. Pero los primeros resultados de ensayos como estos han generado bastante optimismo.
Éxitos hasta el momento
Algunos han comparado este tipo de terapia con la combinación de dos tipos de tratamiento: anticuerpos dirigidos, como el rituximab, con su especificidad característica; y agentes cancerígenos asesinos de células con el poder de la citotoxicidad, todo esto con la presencia agregada a largo plazo de células T citotóxicas vivas, para mantener la circulación, monitoreando la recurrencia.
La investigación aún es muy nueva, por lo que los expertos instan a tener precaución, pero los ensayos clínicos ya han comenzado a usar terapias con células T CAR en los siguientes cánceres:
- Melanoma avanzado
- Leucemia linfoblástica aguda avanzada (ALL)
- Linfoma difuso de células B grandes
La FDA ha designado a la terapia de células T CAR una terapia innovadora para la ALL. También está siendo probado en linfoma no Hodgkin recurrente y refractario, mieloma y leucemia linfocítica crónica (CLL) , así como para pacientes con linfoma no Hodgkin y mieloma.
Los investigadores esperan que la terapia con células T CAR se convierta algún día en una terapia estándar para ciertas enfermedades malignas de células B como la ALL y la leucemia linfocítica crónica. Los investigadores que trabajan con células CAR-T también han identificado este tipo de terapia como un "puente" para el trasplante de médula ósea para TODOS los pacientes que dejan de responder a la quimioterapia.
Un ensayo examinó el uso de las células T CAR en 15 pacientes adultos, y la mayoría de ellos presentaba un linfoma difuso de células B grandes. Aunque sin duda fue un ensayo pequeño, el optimismo proviene del hecho de que la mayoría de estos pacientes tratados con células T CAR tenían respuestas completas o parciales.
También existe la esperanza de que la terapia con células T CAR pueda usarse para prevenir las recaídas. Otros hallazgos que sirven para alimentar el optimismo incluyen la expansión de las células de tratamiento después de la infusión, hasta 1,000 veces en algunos individuos; y la presencia de células T CAR en el sistema nervioso central, un "sitio santuario" donde las células cancerosas que escaparon a la quimioterapia o la radiación pueden esconderse. En dos pacientes en un ensayo pediátrico dirigido por el NCI, por ejemplo, el tratamiento con células T CAR erradicó el cáncer que se había diseminado al sistema nervioso central.
Efectos secundarios
Cuando se reintroduce un gran número de células T modificadas genéticamente en un paciente, estas células T liberan citocinas en grandes cantidades. Esto puede causar el síndrome de liberación de citocinas, que se caracteriza por fiebres peligrosamente altas y disminución de la presión arterial. Las citoquinas son señales químicas, y el síndrome de liberación de citocinas es un problema común en pacientes tratados con células T CAR.
Los pacientes con la mayor participación de cáncer antes de recibir las células T CAR parecen ser más propensos a tener los casos graves de síndrome de liberación de citoquinas. Los investigadores advierten que, a pesar de los éxitos, se necesita más investigación antes de que la terapia con células T CAR se convierta en una opción de rutina, para los pacientes con ALL por ejemplo. Se han solicitado y perseguido estudios con más pacientes y períodos de seguimiento más largos.
En el horizonte
Con base en el éxito hasta el momento, varios grupos de investigación en todo el país están centrando su atención en el desarrollo de células T diseñadas para otros cánceres, incluidos los tumores sólidos como el cáncer de páncreas y el cerebro.
> Fuentes:
> Terapia de Células T CAR: Ingeniería de Células Inmunes de Pacientes para Tratar sus Cánceres. http://www.cancer.gov/cancertopics/research-updates/2013/CAR-T-Cells.
> Barrett DM, Singh N, Porter DL, Grupp SA, junio CH. Terapia con receptores de antígenos quiméricos para el cáncer. Annu Rev Med . 2014; 65: 333-347.
> Células T del receptor de antígenos quiméricos. http://www.lymphomation.org/programing-t-cells.htm.