Si ha tenido varicela, incluso cuando era muy pequeño, corre el riesgo de desarrollar culebrilla como adulto, incluso en los 50, 60 o más. Esto se debe a que el virus que causa la varicela y el herpes zóster, la varicela zoster, no sale del cuerpo después de la infección inicial. En cambio, se retira al sistema nervioso, donde puede permanecer latente durante décadas.
Cuando el sistema inmunológico del cuerpo se debilita naturalmente con la edad o se disminuye prematuramente debido a una enfermedad o medicamento, la varicela puede aprovechar la oportunidad para volver a activarse.
La infección inicial por varicela a menudo es relativamente leve: la mayoría de los niños que contraen la varicela están enfermos por alrededor de una semana con fiebre leve, fatiga general y sarpullido con comezón que puede aliviarse con baños de avena y loción de calamina. Estos síntomas pueden ser más severos en adultos.
Ese segundo brote de varicela que causa el herpes zóster es una experiencia completamente diferente. Los síntomas de la culebrilla son dolor extremo en un área localizada del cuerpo y una erupción antiestética que puede durar de dos a cuatro semanas o más. Después de que la erupción sana, puede haber una serie de complicaciones a largo plazo, desde herpes zóster que van desde una afección insoportable llamada neuralgia postherpética (PHN) hasta infecciones de la piel o del cerebro hasta daño permanente en los ojos si el virus afecta la cara.
Es por eso que es tan importante hacer todo lo posible para prevenir el herpes zóster, desde evitar la infección del virus de la varicela hasta la vacunación contra el herpes zóster para combatir el estrés, que se cree que desencadena la activación del virus de la varicela.
Evitar la Varicela
La vacuna contra la varicela es parte del programa regular de vacunas infantiles.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que los niños reciban la primera dosis de la vacuna entre los 12 y 15 meses y la segunda entre los 4 y los 6 años. Se recomienda a los adolescentes y adultos no vacunados que reciban dos dosis de la vacuna contra la varicela, con una diferencia de cuatro a seis semanas.
Es importante tener en cuenta que si no ha tenido la varicela o la vacuna, debe mantenerse alejado de alguien que tiene herpes zóster: no se arriesga a contraer herpes zóster, que no se contagia por contacto con la erupción, pero puede contraer la varicela.
Recuerde, el virus que causa la varicela se mueve para siempre una vez que infecta el cuerpo, por lo que al permitirlo usted corre el riesgo de herpes zóster. Esta es la razón por la cual exponer a los niños a la varicela para que puedan "acabar de una vez" en lugar de vacunarlos es una idea arriesgada, como se sabe que hacen algunos padres en las llamadas "fiestas contra la varicela". La vacuna contra la varicela es perfectamente segura y ciertamente más segura que la culebrilla.
Vacuna contra la culebrilla
El son dos vacunas para herpes zóster. Uno de ellos, llamado Zostavax (vacuna de zoster en vivo), recibió la licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) en 2006. La otra vacuna contra el herpes zóster, Shingrix (recombinante de zoster, con adyuvante) debutó en 2017.
Ambas vacunas también protegen contra la PHN y, por lo general, están cubiertas por un seguro médico o Medicare. Sin embargo, por una variedad de razones, el CDC considera que Shingrix es preferible a Zostavax para la mayoría de las personas. Así es como se comparan las dos vacunas:
- Tipo de vacuna Zostavax es un virus vivo atenuado, lo que significa que contiene una versión debilitada de la varicela viva para estimular el sistema inmunitario y producir anticuerpos contra el virus. Shingrix, por otro lado, es tk.
- Cantidad de dosis Zostavax es una vacuna de un solo uso; Shingrix se administra en dos dosis, con una diferencia de dos a seis meses.
- Eficacia. El CDC dice que Zostavax reduce el riesgo de herpes zóster en un 51 por ciento y reduce el riesgo de NPH en un 67 por ciento. Shingrix, por otro lado, brinda mucha más protección: dos dosis son más del 90 por ciento efectivas para prevenir el herpes zóster y la NPH. Además, durante al menos cuatro años después de recibir Shingrix, la protección contra ambas afecciones se mantiene por encima del 85 por ciento.
- Edad recomendada para la vacunación. Zostavax es recomendado por el CDC para personas de 60 años o más, pero la agencia no recomienda a personas entre 50 y 59. Esto se debe a que la vacuna brinda protección solo durante cinco años, por lo que obtenerla antes de los 60 años puede poner a una persona en riesgo de mayor protección cuando el riesgo de herpes zóster es mayor. Shingrix, por otro lado, proporciona una protección adecuada contra el herpes zóster y la NPH a partir de los 50 años.
- Efectos secundarios. Ambas vacunas contra las culebrillas son seguras y ambas tienen efectos secundarios similares, en particular enrojecimiento, dolor, hinchazón o picazón en la piel donde se aplicó la inyección. Algunas personas también pueden experimentar dolor muscular, dolor de cabeza, fatiga, escalofríos, fiebre baja o malestar estomacal después de recibir cualquiera de las vacunas. Ambos tienen un riesgo muy bajo de desencadenar una reacción alérgica grave, que implicaría síntomas como urticaria, hinchazón de la garganta, dificultad para respirar, aceleración del corazón, mareos y debilidad que requieren atención inmediata de un médico.
Lidiando con el estres
Hay evidencia de que el virus de la varicela a veces reaparece en respuesta al estrés o algún tipo de trastorno emocional. Si bien hay poco que puede hacer para evitar los giros negativos inesperados que la vida puede provocar, como la pérdida de un trabajo o la enfermedad grave de un ser querido, hay muchas estrategias para protegerse del estrés y la ansiedad en general.
Los más obvios son los hábitos generales de estilo de vida que pueden ayudarlo a mantenerse fuerte y saludable tanto física como mentalmente. Estos incluyen apegarse a una dieta rica en nutrientes; incluyendo mucho movimiento durante el día; y dormir lo suficiente. Si fumas, dejar el hábito definitivamente te ayudará a mejorar tu salud en general. Lo mismo es cierto si bebe alcohol excesivamente.
Lo más importante para evitar que el virus de la varicela se despierte es controlar el estrés. Hay muchas formas comprobadas de hacerlo, lo que significa que hay muchas opciones para probar hasta que encuentre las estrategias que le ofrecen los beneficios más calmantes. El yoga, la meditación, un pasatiempo u otra actividad que encuentres relajante son solo algunas de las posibilidades.
Tai Chi puede ser especialmente útil. Hay pruebas preliminares de que esta forma suave de ejercicio, que comenzó como un arte marcial en China, puede mejorar la función y la salud del sistema inmune en los adultos mayores en riesgo de herpes zóster. En un estudio de 2003, por ejemplo, 36 hombres y mujeres de 60 años y más realizaron tres clases de Tai Chi de 45 minutos por semana durante 15 semanas. Al final de este tiempo, tuvieron un aumento en la inmunidad al virus varicela zóster. Un grupo de control que no hizo Tai Chi no tuvo un bache en la inmunidad de VZV.
Fuentes:
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). "Vacunación contra la varicela: lo que todos deberían saber". 22 de noviembre de 2016.
CDC. "Lo que todos deberían saber sobre Zostavax". 25 de enero de 2018.
CDC. "Lo que todos deben saber sobre la vacuna contra el herpes zoster" (Shingrix). 28 de febrero de 2018.
> Irwin MR, Pike JL, Cole JC, Oxman MN. Efectos de una Intervención Conductual, Tai Chi Chih, sobre la Inmunidad Específica del Virus Varicela-Zoster y el Funcionamiento de la Salud en Adultos Mayores. Psychosom Med. 65.5 (2003): 824-830.