En 2010, el Congreso aprobó la Ley de niños sanos y sin hambre para garantizar que todos los niños en los EE. UU. Tengan acceso a la nutrición adecuada que necesitan para su buena salud. Otro objetivo detrás de la ley: ayudar a reducir la epidemia de obesidad infantil en EE. UU. Para poner la legislación en acción, en enero de 2012, el USDA ideó nuevos estándares de comidas escolares , basados en las Pautas dietéticas para estadounidenses y recomendaciones del Instituto de Medicina.
(¡Antes de esto, los estándares de nutrición para las comidas escolares no se habían actualizado desde 1995!) Hasta ahora, más del 90 por ciento de las escuelas informan que están cumpliendo con éxito los nuevos estándares de nutrición y la participación continúa aumentando en muchas partes del país.
Revisando la plantilla para comidas escolares
En pocas palabras, las nuevas comidas escolares están diseñadas para ser ricas en nutrientes y suficientes en calorías para las necesidades de los niños, basadas en la última ciencia nutricional. Los desayunos y almuerzos escolares están diseñados para proporcionar aproximadamente el 25 por ciento y el 33 por ciento, respectivamente, de las necesidades calóricas diarias de los niños, según la edad de los niños atendidos. Entre los aspectos más destacados de los nuevos estándares : a los estudiantes se les ofrecen frutas y verduras todos los días de la semana (aproximadamente el doble en comparación con los estándares anteriores), así como más alimentos integrales y solo leche descremada y sin grasa .
De acuerdo con las pautas dietéticas actuales, los almuerzos escolares requieren al menos 1 a 2 onzas de alimentos ricos en proteínas (como carne magra, pollo, nueces, semillas, frijoles y mariscos) por comida. También existe el requisito de reducir las cantidades de grasas saturadas, grasas trans, sodio y azúcares añadidos en las comidas escolares.
Repensando los bocadillos
También se está prestando mayor atención a la noción de " bocadillos inteligentes " que se sirven en las escuelas. A partir del año escolar 2014-15, todas las comidas que se venden en las escuelas-a la carta, en la tienda de la escuela o en las máquinas expendedoras-durante el día deben cumplir con los estándares de nutrición. Los nuevos estándares preservan la opción para que los padres envíen a sus hijos a la escuela con almuerzos ensacados o para enviar dulces especiales para fiestas de cumpleaños, fiestas y otras celebraciones.
El progreso ya se está notando. Un estudio de 2014 de la Escuela de Salud Pública de Harvard encontró que los nuevos estándares federales han conducido a un mayor consumo de frutas y verduras entre los niños, un aumento general del 23 por ciento para las frutas y un aumento por niño del 16 por ciento para las verduras. Pero otros estudios han encontrado que todavía hay una cantidad considerable de desperdicio de alimentos bajo las nuevas directrices, por lo que claramente se necesita hacer más trabajo. Una medida que podría ayudar: aumentar la duración de los períodos de almuerzo. Un estudio que involucró a estudiantes de 7º y 9º grado en California encontró que un período de almuerzo más largo se asoció con un 40% de mayor probabilidad de que los estudiantes consuman frutas y un 54 aumento de la probabilidad de que consuman verduras en la escuela.
Además, incluir una barra de ensaladas e involucrar a los estudiantes en las decisiones sobre el servicio de alimentos aumentaba la probabilidad de que consumieran vegetales.
Dado que los niños pasan una gran cantidad de sus días en la escuela y que una gran parte de sus calorías se consumen en la escuela, es importante que las escuelas envíen mensajes claros sobre lo que es saludable para los niños comer cada día . Si bien esto es importante para todos los niños, es especialmente importante para los niños de familias de bajos ingresos que no pueden permitirse enviarlos a la escuela con un almuerzo en bolsas. En estos frentes, las nuevas normas alimentarias escolares son un paso en la dirección correcta.
Fuentes:
Cohen JF, Richardson S, Parker E, Catalano PJ, Rimm EB. Impacto de las nuevas normas de comidas escolares del Departamento de Agricultura de EE. UU. Sobre selección, consumo y desperdicio de alimentos. American Journal of Preventive Medicine, abril de 2014; 46 (4): 388 - 94.
Factores a nivel escolar de Gosliner W. Asociados con un mayor consumo de frutas y vegetales entre los estudiantes de las escuelas intermedias y secundarias de California. Journal of School Health, septiembre de 2014; 84 (9): 559-68.
USDA. Día escolar más saludable, herramientas para escuelas: centrarse en aperitivos inteligentes.
USDA. Estándares de nutrición en los programas nacionales de almuerzo escolar y desayuno escolar; Regla final