La viruela es una enfermedad contagiosa y potencialmente mortal causada por el virus variola. Los primeros síntomas son similares a los de la gripe, que progresa a una erupción unos días más tarde que se convierte en llagas profundas que se llenan de líquido. Estas ampollas supuran, se forman costras y se cubren de costras, cayendo y dejando cicatrices. No existe una cura o tratamiento para la viruela, pero, afortunadamente, fue erradicada en 1980, lo que significa que ya no se produce naturalmente en ninguna parte del mundo.
Si bien la vacunación contra la viruela es extremadamente efectiva para la prevención de la enfermedad, se asocia con efectos secundarios conocidos que van desde efectos leves como dolor y fiebre leve hasta efectos secundarios graves como una infección en el corazón o el cerebro. Estos efectos secundarios potencialmente graves explican por qué la población general ya no se vacunará de forma rutinaria. En caso de que se produzca un brote de viruela o una epidemia, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tienen suficientes vacunas disponibles para inocular a todas las personas en los Estados Unidos.
Síntomas frecuentes
Debido a que es altamente contagioso, la viruela puede transmitirse por contacto cara a cara con personas infectadas. También se puede propagar a través del aire y al estar en contacto con ropa o ropa de cama contaminada. Si una persona se infecta con la viruela, hay un período de incubación de 7 a 19 días antes de que los síntomas comiencen a desarrollarse.
Si bien se propaga muy fácilmente de persona a persona, los síntomas iniciales son similares a la gripe y pueden incluir:
- Fiebre alta
- Fatiga
- Dolor de cabeza
- Dolor de espalda
- Vomitando
Unos días más tarde, aparecerán llagas o manchas rojas y planas en la cara, las manos y los brazos, y finalmente en el tronco de su cuerpo. Dentro de unos días, muchas de las llagas comenzarán a convertirse en pequeñas ampollas llenas de líquido.
El fluido se convertirá en pus. Con el tiempo, las llagas se rasgarán y se caerán dejando profundas cicatrices picadas.
Complicaciones
Si está embarazada o tiene un sistema inmunitario reprimido, contraer la viruela puede ser más grave y potencialmente mortal. En el pasado, aproximadamente una de cada tres personas que contrajo la viruela murió. La recuperación de la viruela también dejó a muchas personas con cicatrices permanentes y, a veces, incluso desfiguración por la pérdida de tejido nasal o facial. Debido a que con frecuencia se forman llagas en los ojos y alrededor de ellos, pueden producirse infecciones oculares y otras complicaciones oculares. Con menos frecuencia, las personas pueden quedar ciegas a causa de la viruela.
Cuándo ver a un médico
Nadie ha tenido viruela en los Estados Unidos desde 1949, y nadie en el mundo lo ha tenido desde 1978, por lo tanto, si las personas lo contratan ahora, sería debido al uso del virus variólico como arma biológica o de la exposición al virus en el medio ambiente. Por ejemplo, en Siberia, Rusia, el calentamiento global está causando la fusión de muchas áreas previamente congeladas, exponiendo potencialmente cementerios con cadáveres que contienen el virus variólico.
Sería difícil saber que tiene viruela hasta que se forme la erupción y empiece a desarrollar llagas profundas llenas de líquido ya que los primeros síntomas son similares a los de la gripe.
Si desarrolla cualquier erupción cutánea sospechosa, sin importar lo que piense que es, debe consultar a su médico. Si su médico sospecha de viruela, estaría aislado y su médico trabajaría con el CDC para diagnosticarlo y tratarlo. Esto también señalaría una emergencia de salud pública para la cual el CDC está listo para implementar un plan para responder a un brote o una amenaza de bioterrorismo.
> Fuentes:
> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Viruela: signos y síntomas. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Actualizado el 7 de junio de 2016.
> Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Viruela: bioterrorismo: la amenaza. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Actualizado el 19 de diciembre de 2016.
> Personal de Mayo Clinic. Viruela. Personal de Mayo Clinic. Actualizado el 26 de julio de 2017.
> Organización Mundial de la Salud (OMS). Preguntas frecuentes y respuestas sobre la viruela. Actualizado el 28 de junio de 2016.