Envenenamiento por mercurio que provocó la muerte de todo un pueblo japonés
Comenzó con los gatos de la ciudad. A mediados de la década de 1950, la gente de Minamata, Japón comenzó a notar que sus gatos se volvían locos y caían al mar. Algunas personas pensaban que los gatos se estaban suicidando.
Poco después, una extraña enfermedad parecía ir por la ciudad. La gente de Minamata informó entumecimiento en sus extremidades y labios. Algunos tuvieron dificultades para escuchar o ver.
Otros desarrollaron sacudidas ( temblores ) en brazos y piernas, dificultad para caminar e incluso daño cerebral. Y, al igual que los gatos, algunas personas parecían enloquecer, gritando incontrolablemente. Algo estaba afectando su sistema nervioso .
Finalmente, en julio de 1959, investigadores de la Universidad de Kumamoto descubrieron la fuente de la enfermedad (altos niveles de envenenamiento por mercurio) que luego denominaron enfermedad de Minamata. Pero, ¿cómo se envenenaron todas estas personas (y gatos)?
El desastre de Minamata
Minamata es un pequeño pueblo de pescadores en la costa del mar Shiranui. Debido a su ubicación, la gente del pueblo come mucho pescado. Las dietas a base de pescado de las personas y los gatos de Minamata parecían ser el hilo conductor entre los que mostraban síntomas, lo que llevó a los científicos a sospechar que los peces en la bahía de Minamata estaban siendo envenenados.
Una gran planta petroquímica en Minamata, dirigida por Chisso Corporation, se sospechó de inmediato.
Chisso negó las acusaciones y continuó su fabricación sin cambiar su método de producción. Chisso continuó negando su participación o que su desperdicio de mercurio estaba causando alguna enfermedad. (Más tarde se descubrió que Chisso Corporation había vertido aproximadamente 27 toneladas de compuestos de mercurio en la bahía de Minamata).
A medida que el vertido de mercurio continuó, las mujeres envenenadas dieron a luz a bebés envenenados. Estos niños nacieron con graves deformidades que incluyen miembros nudosos, retraso mental, sordera y ceguera.
Los pescadores de Minamata comenzaron a protestar contra Chisso Corporation en 1959. Exigieron a Chisso que dejara de verter desechos tóxicos y los compensara por sus enfermedades. Chisso, a su vez, trató de llegar a acuerdos con personas afectadas por el envenenamiento por mercurio utilizando documentos legales que establecían que compensaría a las personas por sus enfermedades pero que no aceptarían ninguna responsabilidad presente o futura. Muchas personas sintieron que esta era su única oportunidad de recibir una compensación y firmaron los documentos.
Recuperarse del Envenenamiento Minimata
Chisso finalmente dejó de envenenar las aguas de Minimata en 1968. Según el gobierno japonés, 2.955 personas contrajeron la enfermedad de Minamata y 1.784 personas murieron desde entonces. Los investigadores creen, sin embargo, que los criterios que usa el gobierno para diagnosticar la enfermedad de Minamata son demasiado estrictos, y que cualquier persona que muestre algún nivel de deterioro sensorial debe considerarse una víctima. Hasta la fecha, Chisso ha compensado financieramente a más de 10.000 personas y continúa involucrado en demandas relacionadas con el asunto.
En octubre de 1982, 40 demandantes entablaron una demanda contra el gobierno japonés, diciendo que no había logrado evitar que Chisso contaminase el medio ambiente y que de hecho había mirado para otro lado mientras Chisso violaba las leyes de contaminación.
En abril de 2001, el Tribunal Superior de Osaka determinó que el Ministerio de Salud y Bienestar del gobierno debería haber comenzado a tomar medidas reguladoras para detener el envenenamiento a fines de 1959, luego de que los investigadores concluyeran que la enfermedad de Minamata fue causada por envenenamiento por mercurio. El tribunal también ordenó a Chisso pagar $ 2,18 millones en concepto de daños y perjuicios a los demandantes.
El 16 de octubre de 2004, el Tribunal Supremo de Japón ordenó al gobierno pagar 71.5 millones de yenes ($ 703,000) en daños a las víctimas de la enfermedad de Minamata. El Ministro de Medio Ambiente se inclinó disculpándose ante los demandantes. Después de 22 años, los demandantes lograron su objetivo de hacer pagar a los responsables del peor caso de contaminación industrial de Japón por su negligencia.
En 2010, a Chisso se le ordenó pagar 2.1 millones de yenes y asignaciones médicas mensuales a aquellos que originalmente no estaban certificados por el gobierno como poseedores de la condición. Más de 50,000 personas solicitaron esta compensación, mostrando cómo, más de cinco décadas después, los efectos de este desastre todavía se sienten.
> Fuentes:
American University, La Escuela de Servicio Internacional. El desastre de Minamata
Kyodo News. Pacientes no reconocidos de la enfermedad de Minamata demandarán al gobierno. Japón hoy, 17 de octubre de 2004.
Mizoguchi, K. Court ordena los daños pagados a las víctimas de envenenamiento de Japón. The Boston Globe, 16 de octubre de 2004.
Olson, DA (2002). Mercurio. eMedicine.
Tanaka, F. Negligencia clara en el caso Minamata. El Daily Yomiuri.
The Japan Times. El pacto de Mercurio no es suficiente para Minamata (2012)