Los patógenos, o agentes que causan enfermedades, abundan en el mundo en el que vivimos. Estos microbios pueden presentarse en diversas formas. Sin embargo, tan variados como pueden ser en tipo y estructura, los patógenos tienen todos una cosa en común: para causar la enfermedad, deben invadir con éxito un huésped. Los patógenos se transmiten de diversas maneras, incluso a través del aire, el sexo, la sangre y otros fluidos corporales, o mediante la ruta fecal-oral.
Tipos de patógenos
Por lo general, los patógenos se dividen en una de las siguientes cuatro categorías:
Virus: estos agentes infecciosos microscópicos requieren un huésped vivo para replicarse y prosperar. Los virus logran esto ingresando al cuerpo humano e invadiendo una célula donde se copian a sí mismos y luego se diseminan a otras células. Los ejemplos de virus van desde enfermedades leves como el resfriado común y la gripe estomacal hasta el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la hepatitis C.
Bacterias: Si bien muchas bacterias no causan enfermedades y, por lo tanto, no son patógenos, algunos de estos organismos microscópicos, que generalmente aparecen en forma de varillas, espirales o esferas. Las bacterias generalmente son de mayor tamaño que los virus y las personas son más susceptibles a una infección bacteriana después de que su sistema inmune ya se haya debilitado debido a un virus. Ejemplos de infecciones bacterianas incluyen faringitis estreptocócica, meningitis e intoxicación alimentaria.
Hongos : levadura, moho y hongos son todos tipos de hongos que pueden causar enfermedades en humanos.
Los hongos son eucariotas, lo que significa que sus células contienen un núcleo junto con otros componentes que están encerrados dentro de las membranas. Esto significa que es más difícil matarlos y la mayoría de los medicamentos disponibles son menos efectivos que, por ejemplo, los antibióticos a la vez que causan más efectos secundarios a la persona que los toma.
Los ejemplos de infecciones fúngicas incluyen tiña, histoplasmosis e infecciones vaginales por hongos.
Parásitos : estos organismos habitan en un huésped y obtienen su energía (alimento) de ese huésped, a menudo causando enfermedades en el proceso. Los tres tipos principales de parásitos que causan la enfermedad humana son protozoos, helmintos y ectoparásitos. Algunos ejemplos de parásitos que causan enfermedades humanas son la tenia (que causa enfermedades digestivas), las garrapatas (que causan la enfermedad de Lyme) y el plasmodium (que causa la malaria).
Defensa contra los patógenos
La medicina moderna tiene muchas formas de combatir los patógenos, como las vacunas, los antibióticos y los fungicidas, pero el cuerpo humano también está equipado con muchos mecanismos para defenderse de los agentes patógenos y las enfermedades que causan. Por ejemplo, el sistema inmune y los diferentes tipos de células que produce (leucocitos, neutrófilos y anticuerpos) que son capaces de combatir los patógenos. Además, algunos de los signos de enfermedad, como estornudos y tos, son en realidad el intento del cuerpo de expulsar los patógenos del cuerpo.
De hecho, las fiebres, aunque se consideran como un síntoma de enfermedad, son en realidad la forma en que el cuerpo eleva su temperatura a un nivel inhabitable por algunos patógenos. Es un mecanismo de defensa reactivo que puede ayudar a matar patógenos y restaurar la salud.
> Fuente:
> Alberts B; Johnson A; Lewis J; et al. (2002). "Introducción a los patógenos". Biología Molecular de la Célula (4ª ed). Garland Science.