El formaldehído es un compuesto incoloro, fuerte y de olor químico que puede evocar imágenes de disecciones de ranas de la escuela secundaria y órganos embotellados, quizás debido a su prominente uso temprano como agente de embalsamamiento. Cuando se combina en agua, la sustancia se convierte en formalina, una variación química del formaldehído.
La formalina es un agente comúnmente encontrado en laboratorios médicos en todo el mundo, ya que "arregla" muestras de tejido; se dice que dichas muestras biológicas están "fijadas con formalina, embebidas en parafina" cuando la formalina forma enlaces cruzados en los tejidos que conservan la muestra, y luego la inclusión del tejido en parafina se utiliza para impartir la firmeza y la fuerza suficientes para permitir que la muestra cortado en rodajas finas y colocado en un portaobjetos para una visualización microscópica.
El uso de formaldehído y formalina no se limita a la medicina, sin embargo, y el formaldehído es mucho más común en el medio ambiente de lo que uno podría pensar. A continuación se incluye una breve lista de productos que contienen o están hechos con formaldehído:
- Ciertos materiales de construcción, incluidos los productos de madera prensada, como tableros de partículas, madera contrachapada y tableros de fibra
- Algunos pegamentos y adhesivos
- Telas de prensa permanente
- Revestimientos de productos de papel
- Ciertos materiales aislantes
- Fungicidas industriales, germicidas y desinfectantes
- Conservantes en morgues y laboratorios médicos
El formaldehído también se produce naturalmente en el medio ambiente. De hecho, los organismos vivos lo producen en pequeñas cantidades como parte del metabolismo normal.
¿Cuándo se utilizó por primera vez?
El formaldehído se produjo comercialmente por primera vez en Alemania en la década de 1880, luego en Bélgica, Francia y los Estados Unidos. Históricamente, el formaldehído se utilizó al principio principalmente como conservante médico o como agente embalsamador.
Hoy, tales usos representan menos del uno por ciento del pastel. El uso en tableros de partículas, que comenzó en 1940 en Alemania, fue una de las primeras demandas industriales del producto químico.
¿Para qué se usa hoy?
Se estima que más de 3,6 millones de toneladas métricas de formaldehído por año son producidas solo por los fabricantes europeos, para su uso en una serie de industrias diferentes, incluidas la construcción, la automoción, la aeronáutica y la sanidad.
En 2012, China fue el mayor productor, seguido por los EE. UU. Y otros países. La producción mundial de formaldehído se estimó en más de 52 millones de toneladas métricas en 2017.
El formaldehído tiene excelentes cualidades de abrasión y resistencia al calor, por lo que se utiliza en la producción de muchas piezas importantes de aviones, incluidos los componentes del tren de aterrizaje, las pastillas de freno, el aislamiento de puertas y ventanas y como ingrediente del lubricante del motor. Se usan pequeñas cantidades de resinas a base de formaldehído en la industria textil para ayudar a los colorantes colocados en las telas y evitar que los colores se enciendan cuando se lava la ropa.
¿Cómo están expuestas las personas al formaldehído?
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la principal forma en que las personas están expuestas al formaldehído es a través de la inhalación, sin embargo, también es posible exponerse a través de la piel o al comer alimentos o beber líquidos que contienen formaldehído. El formaldehído que entra en contacto con la llamada mucosa respiratoria, las células que recubren la boca, la garganta y las vías respiratorias, puede descomponerse mediante enzimas de manera que menos de un tercio ingrese al torrente sanguíneo.
Tanto el aire interior como el aire exterior contienen pequeñas cantidades de formaldehído normalmente. Estas cantidades generalmente son menos de 0.03 partes por millón.
El escape del automóvil es una fuente importante de formaldehído en el aire exterior, mientras que los niveles de formaldehído en interiores reciben contribuciones de productos de madera prensada que contienen resinas de formaldehído, estufas sin ventilación en interiores y calentadores de queroseno. El humo del tabaco también es una fuente de formaldehído, y al menos un estudio ha encontrado niveles más altos de formaldehído unido al ADN en los leucocitos de los fumadores en comparación con los no fumadores.
¿Cómo puede el formaldehído afectar la salud general?
Se ha informado que las personas que han estado expuestas a la inhalación a niveles de 0.0 a 0.5 ppm tienen irritación nasal y ocular, efectos neurológicos y un mayor riesgo de asma y / o alergia.
Se han observado eccemas y cambios en la función pulmonar a niveles en el rango de 0.6 a 1.9 ppm. Se observó una disminución del peso corporal, úlceras gastrointestinales, daño hepático y renal en animales expuestos oralmente a 50-100 mg / kg / día (mg / kg / día) de formaldehído.
¿Puede la exposición al formaldehído causar cáncer?
Lamentablemente, la respuesta a esta pregunta parece ser "sí" en este momento. Es decir, varios grupos reconocen que puede haber algún riesgo de desarrollo de cáncer debido a la exposición al formaldehído, pero la magnitud o magnitud de este riesgo no está clara. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) determinó en 2011 que el formaldehído es un carcinógeno humano conocido basado en estudios de inhalación humana y animal.
¿La exposición al formaldehído está relacionada con la leucemia y otros tipos de cáncer de la sangre?
Aunque la misma advertencia parece aplicarse específicamente a los cánceres de sangre -que el riesgo exacto de cáncer por la exposición al formaldehído es desconocida- la leucemia , y específicamente una categoría de leucemia conocida como leucemia mieloide , ha sido mencionada por más de unas pocas organizaciones junto con la exposición al formaldehído . Aquí hay una declaración resumida sobre el riesgo del formaldehído de la Sociedad Americana del Cáncer:
Se ha demostrado que la exposición al formaldehído causa cáncer en animales de laboratorio. La exposición a cantidades relativamente altas de formaldehído en entornos médicos y ocupacionales se ha relacionado con algunos tipos de cáncer en humanos, pero el efecto de la exposición a pequeñas cantidades es menos claro.
El ACS también informa que varios estudios han encontrado que embalsamadores y profesionales médicos que usan formaldehído tienen un mayor riesgo de leucemia, y particularmente leucemia mieloide: "Algunos estudios de trabajadores industriales expuestos al formaldehído también han encontrado un mayor riesgo de leucemia, pero no todos los estudios han demostrado un mayor riesgo ".
Los investigadores del Instituto Nacional del Cáncer han llegado a la conclusión de que, en base a los datos de estudios en personas y de la investigación de laboratorio, la exposición al formaldehído puede causar leucemia, particularmente leucemia mieloide, en humanos.
La EPA de EE. UU. Declara: "El formaldehído puede causar irritación de la piel, los ojos, la nariz y la garganta. Los altos niveles de exposición pueden causar algunos tipos de cáncer ". La agencia sí ofrece algunos niveles y medidas específicos con respecto a los niveles y el riesgo de formaldehído:
- La EPA de EE. UU. Ha determinado que no se espera que la exposición al formaldehído en el agua potable a concentraciones de 10 miligramos / litro (mg / L) durante 1 día o 5 mg / L durante 10 días cause efectos adversos en los niños.
- La EPA también ha determinado que no se espera que una exposición de por vida a 1 mg / L de formaldehído en el agua potable cause efectos adversos a la salud.
Otras agencias también se han pronunciado sobre la exposición al formaldehído:
- La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) ha limitado la exposición de los trabajadores a un promedio de 0.75 ppm para una jornada laboral de 8 horas, una semana laboral de 40 horas.
- El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) de EE. UU. Ha establecido estándares para las emisiones de formaldehído en las viviendas prefabricadas de menos de 0.2 ppm para madera contrachapada y 0.3 ppm para tableros de partículas. Los estándares de HUD están diseñados para proporcionar un nivel de aire ambiente de 0.4 ppm o menos en una vivienda prefabricada.
Los estudios intentan caracterizar las células sanguíneas de impacto
Si de hecho es el caso de que el formaldehído contribuye al riesgo de leucemia, es de suponer que hay un mecanismo por el cual esto sucede que los científicos pueden observar. Esa fue la premisa que condujo a un estudio publicado en la edición de mayo de Critical Reviews in Toxicology que examinó el efecto de la exposición al formaldehído en la salud de los trabajadores expuestos al formaldehído en una de las dos fábricas que utilizan o producen resinas de formaldehído y melamina en China.
Estudios previos habían encontrado que tal exposición causa daño a las células formadoras de sangre en la médula ósea. En el presente estudio, los investigadores trataron de establecer la presencia de ciertos cambios celulares en los glóbulos blancos en respuesta a la exposición al formaldehído. No pudieron mostrar diferencias en los recuentos de glóbulos blancos, granulocitos, plaquetas y glóbulos rojos que dependían de los niveles de exposición al formaldehído. Entre los trabajadores expuestos a formaldehído, no se observó asociación entre las estimaciones de exposición promedio de formaldehído individual y la frecuencia de un número anormal de cromosomas en las células. Este estudio no demostró que el formaldehído sea seguro, sino que los efectos nocivos del formaldehído no parecen ser causados por un cambio en el número de cromosomas, al menos no a las dosis probadas.
Una palabra de
Mientras los científicos continúan tratando de comprender los riesgos que conlleva la exposición al formaldehído, hay algunas cosas que puede hacer en casa para tratar de limitar su exposición. La EPA recomienda usar productos de madera prensada de "grado exterior" incluso en interiores. Aparentemente, estos productos emiten menos formaldehído debido a la composición química de los adhesivos utilizados.
También puede preguntar sobre el contenido de formaldehído en el punto de compra: al comprar productos de madera prensada, incluidos materiales de construcción, gabinetes y muebles, etc.
Los niveles de formaldehído en el hogar se pueden reducir al no permitir fumar en el interior. También desea garantizar una buena ventilación. Y algo en lo que pensar al ajustar su termostato es que se fomentan temperaturas moderadas y niveles de humedad reducidos. Algunas personas ahorran dinero al no enfriar la casa cuando están lejos, pero no desea permitir que la temperatura del hogar se vuelva demasiado extrema.
> Fuentes:
> Sociedad Americana del Cáncer. https://www.cancer.org/cancer/cancer-causes/formaldehyde.html
> Mundt KA, Gallagher AE, Dell LD, y col. ¿La exposición ocupacional al formaldehído causa hematotoxicidad y cambios cromosómicos específicos de leucemia en células progenitoras mieloides cultivadas? Crit Rev Toxicol . 2017 2 de mayo: 1-11.
> ToxFAQs TM para Formaldehído. https://www.atsdr.cdc.gov/toxfaqs/tfacts111.pdf