Cuando el Alzheimer y el cáncer chocan

2 preguntas para hacer cuando su ser querido con Alzheimer obtiene cáncer

Recuerdo cuando mi padre tuvo Alzheimer. Comenzó como deterioro cognitivo leve (MCI) y luego progresó hasta que innegablemente fue Alzheimer.

Y recuerdo cuando mi padre más tarde tuvo cáncer de próstata .

Y recuerdo las largas conversaciones con mi madre sobre qué hacer.

Para aquellos de nosotros que hemos visto a un ser querido desintegrarse en la cáscara hueca de alguien que solíamos apreciar, la idea de que nuestro ser querido sufra el "adiós largo" que es la enfermedad de Alzheimer puede morir fácil, pacíficamente y muy pronto de cáncer puede parece ser una bendición.

Dado que la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, es una enfermedad del envejecimiento, y que el cáncer también es común y una enfermedad del envejecimiento, los escenarios como el de mi padre no son infrecuentes. Pero esto es lo que es interesante: los estudios muestran que los pacientes con Alzheimer tienen un menor riesgo de cáncer y que los pacientes con cáncer tienen un menor riesgo de desarrollar Alzheimer. Estos análisis no indican una relación causal; es decir, actualmente no hay evidencia de que tener una enfermedad cause la reducción en el riesgo de contraer la otra enfermedad. Solo hay una asociación, lo que significa que tener una se asocia con una menor probabilidad de obtener la otra (por razones poco claras).

Aún así, un menor riesgo está lejos de ningún riesgo. Por lo tanto, muchos pacientes con Alzheimer como mi padre desarrollan cáncer, lo que representa una situación extremadamente desafiante para los miembros de la familia y los proveedores de atención. Fuera de la experiencia personal de mi familia, combinada con mi experiencia profesional (cuidado de pacientes de Alzheimer diagnosticados posteriormente con cáncer), descubro que hay dos preguntas importantes que hacer cuando se trata de determinar qué tan agresivamente (o si es posible) tratar el cáncer en una persona que sufre demencia de Alzheimer:

1. ¿Qué tan avanzado está el Alzheimer y qué tan rápido está progresando?

La enfermedad de Alzheimer no tiende a progresar de manera constante y lineal, pero en última instancia siempre progresa. Para aquellos con una enfermedad muy avanzada (como mi padre hoy) o aquellos que avanzan rápidamente hacia tal estado, la verdadera calidad de vida no existe.

Tampoco el paciente con Alzheimer en etapa avanzada posee la capacidad mental para comprender lo que sucede cuando recibe o trata los efectos de la quimioterapia, el tratamiento con radiación o la cirugía. Tales eventos confusos (y físicamente incómodos) son, para el paciente con Alzheimer avanzado, más que confusos. Ellos son terroríficos. Para muchas familias, una muerte silenciosa e indolora sería una bendición para su amado y avanzado paciente de Alzheimer en comparación con el terror que experimentaría su ser querido (sin mencionar la incomodidad física) de un tratamiento prolongado contra el cáncer.

2. ¿Qué tipo, etapa y grado celular es el cáncer?

Si no se trata, la abrumadora mayoría de las neoplasias causará la muerte del paciente a menudo años (o en el caso de mi padre, décadas) antes que la muerte por enfermedad de Alzheimer . Y muchos pacientes con cáncer mueren muertes relativamente pacíficas, sus cuerpos cediendo silenciosamente por una enfermedad ampliamente diseminada (metastásica). Pero otros cánceres son del tipo, etapa y / o grado celular (agresividad general) asociados con una alta probabilidad de muerte dolorosa o angustiante si no se tratan. El cáncer diseminado a los huesos, como era un alto riesgo para mi padre, a menudo es extremadamente doloroso y difícil de tratar.

El cáncer diseminado a los pulmones y el revestimiento interno del tórax puede causar acumulación de líquido que dificulta en gran medida la respiración. Una vez más, el dolor óseo severo y el jadeo para el oxígeno evalúan el temple de los pacientes con cáncer más agudos; en personas con demencia, el miedo es abrumador.

Cuando nuestra familia hizo estas dos preguntas, la respuesta para mi padre fue clara. Antes que nada, su enfermedad de Alzheimer aún no estaba tan avanzada, y todavía tiene algo de calidad de vida. Todavía conocía a mi madre (y sonrió interminablemente en su presencia) y reconoció a sus hijos como personas a las que amaba. Todavía escuchaba alegremente las voces cantarinas que se elevaban a través de su ventana desde el patio de jardín de infantes cercano.

Pero incluso si su enfermedad de Alzheimer hubiera avanzado mucho, como lo es ahora, hubiésemos elegido tratar su cáncer de próstata. Esto se debe a que, a diferencia de la mayoría de las neoplasias de próstata, mi padre tiene las características de un tipo de célula muy agresiva, que conlleva una gran probabilidad de diseminación a los huesos, lo que sabía por mi amplia experiencia de cuidado del paciente sería muy doloroso y difícil de callar.

Al final, la elección se deja a la familia (la mayoría de las veces, el cónyuge) del paciente con Alzheimer para que actúe en la forma que considere más conveniente para su ser querido. Para algunos, el cáncer siempre debe tratarse independientemente de la demencia del cónyuge. Para otros, una salida pacífica en manos de una malignidad es el último regalo que un cónyuge puede otorgar a su amante compañero de vida. Es difícil juzgar si alguno de los enfoques es incorrecto, pero si la vía de no tratamiento es una que alguna vez considera para su ser querido, formule estas dos preguntas.