El término conciencia es una de esas cosas que parece obvio hasta que realmente intentas definirlo. Mucha gente usa el término de manera diferente. Los psicólogos no necesariamente significan lo mismo cuando dicen "conciencia" que cuando lo dice un yogui védico. Parcialmente debido a la dificultad para ponerse de acuerdo sobre lo que significa la palabra, la conciencia es un fenómeno elusivo de comprender.
Como muchas otras cosas en la vida, la conciencia tal vez se entienda mejor cuando se pierde. Al estudiar las diversas causas de la disminución de la conciencia, los neurólogos pueden determinar qué estructuras y sustancias químicas del cerebro son importantes para mantenerse alertas y conscientes de su entorno.
Los neurólogos a veces encuentran útil dividir la conciencia en dos componentes diferentes. Por ejemplo, el llamado contenido de conciencia consiste en redes neurológicas que manejan sensaciones, movimiento, memoria y emoción. La excitación o el nivel de conciencia, por otro lado, consiste más en qué tan alerta está usted (por ejemplo, si está despierto o no), su capacidad para prestar atención a las cosas (por ejemplo, si todavía está leyendo esto), y qué tan consciente está de su entorno (por ejemplo, si sabe dónde y cuándo se encuentra).
El sistema de activación reticular
El tallo cerebral es tan grande como el pulgar, pero contiene muchas estructuras esenciales para respirar, moverse y mantenerse despierto y alerta.
Los neurotransmisores, como la norepinefrina, son liberados por el tallo cerebral a casi todas las demás partes del cerebro, lo que fomenta el aumento de la actividad cerebral.
Una de las regiones más importantes para permanecer despierto es el sistema de activación reticular (RAS) en el tronco encefálico. El sistema de activación reticular recibe señales de muchas otras partes del cerebro, incluidas las vías de sensación de la médula espinal (por lo que te despiertas si no te sientes cómodo).
El RAS también envía señales estimulantes a muchas áreas en el resto del cerebro. Por ejemplo, el RAS "habla con" el cerebro anterior basal, que luego transmite señales estimulantes a través de la corteza cerebral. El cerebro anterior basal está activo tanto durante la vigilia como cuando estás soñando.
El hipotálamo
El RAS también envía señales al hipotálamo , que controla funciones como la frecuencia cardíaca y también te ayuda a mantenerte despierto al liberar histamina. La mayoría de la histamina está fuera del cerebro, donde juega un papel en las reacciones alérgicas y la respuesta inmune. Hace relativamente poco tiempo, también se encontraron neuronas que contienen histamina en el cerebro, lo que ayuda a mantener el estado de alerta. Esta es la razón por la cual tomar antihistamínicos como Benadryl puede causar somnolencia.
El Tálamo
El RAS también se comunica con el tálamo. Además de desempeñar un papel en el mantenimiento del estado de alerta normal, el tálamo sirve como una estación repetidora para la información sensorial que se acerca a la corteza cerebral y ordena el movimiento de regreso del tronco encefálico al cuerpo. Si el tálamo no transmite información sensorial a la corteza, como un pinchazo en el pie, la persona no sabe que algo sucedió.
La corteza cerebral
La corteza cerebral cubre la superficie del cerebro y es donde se procesa una gran cantidad de información.
Las diferentes áreas de la corteza cerebral controlan el lenguaje, la memoria e incluso su personalidad. Si bien el daño a una parte de la corteza cerebral puede no conducir a una pérdida de conciencia, puede conducir a una pérdida de conciencia de parte de su entorno.
Por ejemplo, muchas personas que tienen un accidente cerebrovascular u otra lesión en el lóbulo parietal derecho pierden la conciencia del lado izquierdo de su entorno externo, un síntoma conocido como negligencia. Si se le pide dibujar un reloj o una habitación, solo dibujarán la parte de la derecha. En casos extremos, las personas con negligencia ni siquiera reconocen su mano izquierda, y si la mano se sostiene en frente de ellos, pueden reclamar que pertenece a otra persona.
Este es un tipo de pérdida de contenido de conciencia, aunque la persona permanece completamente despierta.
Perder la Conciencia
Si muchas regiones diferentes de la corteza cerebral se lesionan, o si una persona sufre una lesión en su tálamo o tallo cerebral, la persona puede caer en coma. Un coma es una pérdida extrema de conciencia de la cual es imposible despertar a alguien. Muchas cosas diferentes pueden causar un coma y la probabilidad de recuperación varía.
El estudio de la conciencia es muy complejo. La conciencia depende de la integración de varias redes interconectadas en el sistema nervioso. Una comprensión completa de la conciencia es esquiva en el mejor de los casos. Además, si bien hemos hablado de algunas partes del cerebro involucradas con el nivel de conciencia o estado de alerta de alguien, también debe reconocerse que la conciencia es un interruptor "apagado" menos que un interruptor "atenuador" con muchos tonos diferentes. . Las personas sanas pasan a través de estos tonos de conciencia todos los días y noches. Comprender el nivel de conciencia de aquellos que no pueden responder debido a una enfermedad neurológica puede ser especialmente desafiante.
Fuentes:
Jerome B. Posner y Fred Plum. Diagnosis de Ciruela y Posner de Stupor y Coma. Nueva York: Oxford University Press, 2007.
Hal Blumenfeld, Neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002